남전(藍田)은 산사성에 있는 산 이름으로 옥의 명산지. 남전이 예로부터 명옥(名玉)을 산출하듯 명문에서 훌륭한 인물이 나온다는 뜻이다. 

제갈량(諸葛亮)은 촉(蜀)나라 유비(劉備)를 섬겼지만 그의 형 근(瑾)은 오(吳) 나라 손권(孫權)의 신임을 받는 신하였다. 

제갈근에게는 각(恪)이라는 총명한 아들이 있었는데 각이 여섯 살때 어느날 아버지를 따라 조정의 연회에 참석했다. 

각의 비상한 재주를 들어서 잘 알고 있는 손권은 각에게 장난을 걸고 싶어졌다. 사람을 시켜 당나귀 한마리를 끌어오게 하고는 그 얼굴에다 '제갈근'이라고 썼다. 제갈근이 당나귀를 닮았기 때문이었다. 

모두 배꼽을 잡고 웃었지만 각은 담담한 표정으로 손권의 붓을 빌리더니 '의 당나귀'라고 덧붙여 썼다. '제갈근의 당나귀'가 되지 않았는가. 모두 그 기지에 감탄했고 손권은 당나귀를 각에게 주었다. 

또 어느날 손권이 각에게 물었다. 

"너의 아버지와 삼촌 중 누가 더 현명하다고 생각하느냐?" 

각의 대답 

"훌륭한 군주를 섬기는 아버지가 더 현명하다고 생각합니다." 

이러니 손권의 입이 벌어질 수 밖에. 

또 한번은 유비의 사자(使者)가 오나라에 왔을 때 손권이 사자에게 각이 승마를 좋아하니 말 한필을 보내주도록 삼촌인 제갈량에게 전해달라고 하자 그 말을 들은 각이 손권에게 고맙다고 말했다. 

"좋아하기에는 너무 일러. 말이 언제 올지 모르는데." 

"촉은 오나라의 마굿간이죠. 전하의 명령인데 반드시 명마를 보내줄 겁니다." 

재치있게 받아 넘기는 각에게 감탄하면서 손권은 그의 아버지에게 말했다. 

"남전에서 옥이 난다는 말이 진실로 거짓이 아니로다(藍田生玉 眞不虛也)" 

훌륭한 아버지이기에 훌륭한 아들이 난다는 말이다. 

※'사기(史記)'에 이와 비슷한 뜻으로 "장문필유장 상문필유상(將門必有將 相門必有相)"이 있다. 훌륭한 장군이나 재상 밑에는 자연히 훌륭한 사람이 모여든다는 뜻이다. 
 
[출전] 三國志