전국시대의 사상가로 극단적인 개인주의를 주장했던 양자(楊子 B.C.395?∼335? )와 관계되는 이야기이다. 

어느 날 양자의 이웃집 양 한 마리가 달아났다. 그래서 그 집 사람들은 물론 양자네 집 하인들까지 청해서 양을 찾아 나섰다. 

하도 소란스러워서 양자가 물었다. 

"양 한 마리 찾는데 왜 그리 많은 사람이 나섰느냐?" 

양자의 하인이 대답했다. 

"예, 양이 달아난 그 쪽에는 갈림길이 많기 때문입니다." 

얼마 후 모두들 지쳐서 돌아왔다. 

"그래, 양은 찾았느냐?" 

"갈림길이 하도 많아서 그냥 되돌아오고 말았습니다." 

"그러면 양을 못 찾았단 말이냐?" 

"예, 갈림길에 또 갈림길이 있는지라 양이 어디로 달아났는지 통 알 길이 없었습니다." 

이 말을 듣자 양자(楊子)는 우울한 얼굴로 그날 하루 종일 아무 말도 안했다. 제자들이 그 까닭을 물어도 대답조차 하지 않았다. 

그래서 우울한 나날을 보내던 어느 날, 한 현명한 제자가 선배를 찾아가 사실을 말하고 스승인 양자가 침묵하는 까닭을 물었다. 

그러자 그 선배는 이렇게 말했다. 

"선생님은 '큰길에는 갈림길이 하도 많기 때문에 양을 잃어버리고, 학자는 다방면(多方面)으로 배우기 때문에 본성을 잃는다. 학문이란 원래 근본은 하나였는데 그 끝에 와서 이 같이 달라지고 말았다. 

그러므로 하나인 근본으로 되돌아가면 얻는 것도 잃는 것도 없다' 고 생각하시고 그렇지 못한 현실을 안타까워하시는 것이라네." 
  
多 많을 다. 岐 가닥나뉠 기. 亡 잃을 망. 羊 양 양. 
 
[동의어] 망양지탄(亡羊之歎) [유사어] 독서망양(讀書亡羊)  
  
[출전] 列子 說符篇