불교 문헌에서는  음악을  맡은 천신(天神)을 ‘건달박(乾達縛)’ 또는 ‘건달바(乾達婆)’라고 부르는데, 식향(食香), 심향행(尋香行), 향음(香陰), 향신(香神)으로 의역되기도 한다. 

의역의 경우 향(香)자가 모두 들어간 이유는 그 천신이 향 만을 먹으며 유유히 산다고 믿었기 때문이다. 

전설에 따르면 건달바는  술과 고기를 먹지 않으며 오직 향기만을 먹고 산다고 한다. 이들은  원래 브라만교에서 숭배하던 여러 신 가운데 하나로서, 불교 경전에서는 동방을 수호하는 신으로 간주하며, 또 욕계(欲界)의 중음신(中陰神) 을 가리키기도  한다. 

욕계의 중생이 죽고 나서 아직 새로운 육체를 얻기 이전인 중음신 상태에서는 오직 향기만을 먹으므로 이렇게 부른다. 

이 가운데 복이 적은 자는 나쁜 향기를 먹으며, 복이 많은 자는 좋은 향기를 먹는다. 

절에 다니는 신도들이 향을 피우는 것은 건달박에게 봉양하는 행위에서 비롯된 풍습이다. 이 건달바에 빗대어‘하는 일  없이 빈둥대는 사람’을 건달이라 부르게 되었다.