'전전(戰戰)'이란 몹시 두려워서 벌벌 떠는 모양이고, '긍긍(兢兢)'이란 몸을 움추리고 조심하는 모양을 뜻한다. 

이 말은 중국 최고(最古)의 시집(詩集)인 시경(詩經) '소아편(小雅篇)'의 '소민(小旻)'이라는 시(詩)의 마지막 구절에 나오는데 그 시의 내용은 모신 (謀臣)이 군주의 측근에 있으면서 옛 법을 무시한 정치를 하고 있음을 개탄한 것으로 다음과 같다. 

 감히 맨손으로 범을 잡지 못하고 [不敢暴虎(불감포호)]  
 감히 걸어서 강을 건너지 못한다 [不敢憑河(불감빙하)]  

 사람들은 그 하나는 알고 있지만 [人知其一(인지기일)]  
 그밖의 것은 전혀 알지 못하네   [莫知其他(막지기타)] 

 두려워서 벌벌 떨며 조심하기를  [戰戰兢兢(전전긍긍)]  
 마치 깊은 연못에 임하듯 하고   [如臨深淵(여림심연)] 
 살얼음을 밟고 가듯 해야 하네   [如履薄氷(여리박빙)]  

또 논어(論語) '태백편(太伯篇)'에 보면, 증자(曾子)가 병이 중(重)해지자 제자들을 불러서 말했다. 

"내 발을 펴고, 내 손을 펴라. 시경(詩經)에 이르기를 '매우 두려운 듯이 조심하고, 깊은 연못에 임한 것 같이 하고, 얇은 얼음을 밟는 것 같이 하라.' 

고 했다. 

지금 이후로는 나는 그것을 면(免)함을 알겠구나, 제자들아." 

曾子有疾 召門弟子曰 啓予足 啓予手 詩云 戰戰兢兢 如臨深淵 如履薄氷 而今而後 吾知免夫 小子.  
 
戰 무서워 떨, 싸움할 전. 兢 조심할 긍. 
 
[동의어] 전전긍긍(戰戰兢兢) 
 
[유사어] 소심익익(小心翼翼) 

[출전] '詩經' 小雅篇