맹자가 제자인 공손추와 정치에 대한 이야기를 하다가 호연지기(浩然之氣)란 말이 나왔다. 맹자는 호연지기에 대해 설명하고 기를 기르는 방법을 일러 주었다. 

"호연지기를 기르는데 있어서 첫째 유념해야 할 것은 그 행하는 것이 모두 도의(道義)에 맞아야 한다. 기(氣)만을 목적으로 해서 길러서는 안된다. 

그렇다고 해서 양기(養氣)의 방법을 전혀 잊어버리는 것도 좋지 않다. 송(宋) 나라의 어떤 사람처럼 너무 서둘러 무리하게 조장하려고 해서는 안된다." 

맹자는 여기서 재미있는 예를 들어 설명했다. 

송나라의 어떤 농부가 모를 심었는데 그 모가 좀처럼 잘 자라지 않았다. 어떻게 하면 빨리 자랄까 하고 궁리한 끝에 손으로 뻗게 해주기로 했다. 

그래서 모를 하나씩 뽑아서 늘여주었다. 그 많은 모를 하나 하나 뽑아 늘이자니 얼마나 힘이 들었겠는가. 녹초가 된 농부는 집으로 돌아와 말했다. 

"아, 피곤해. 모가 하도 작아서 잘 자라도록 도와주고(助長) 왔지" 

집안 사람들이 놀라 논으로 뛰어 가봤더니 모가 전부 말라 죽어 있었다. 

"처음부터 기를 기르는 것은 쓸데 없는 것이라고 내버려두는 것도, 그렇다고 기는 길러야 하는 것이라 믿고 그 성장을 조장하는 것도 모두 좋지 않다." 

이것이 맹자의 결론이었다. 
 
(宋人이 有閔其苗之不長而 之者러니 芒芒然歸하여 謂其人曰“今日에 病矣와라 余가 助苗長矣로다”하거늘 其子往視之하니 苗則枯矣러라 天下之不助苗長者寡矣니  以爲無益而舍之者는 不耘苗者也요 助之長者는  苗者也니 非徒無益이라 而又害之니라.) 

助 도울 조,  長 길 장. 

[출전] 孟子 公孫丑上