수도의 이름을 빌어 상(商)이라고도 한다. 전설상의 하왕조에 비해 1899년 은허(殷墟:하남성 안양현) 유적의 발굴로 그 실재가 확인되었다. 
 
기원전 16세기경 시조 탕왕(湯王)이 하의 걸왕을 물리치고 새로운 왕조를 세워 그 뒤 31대 약 600년 동안 중원(中原)을 지배하였다. 

하남성을 중심으로 하는 화북(華北)일대에서 번성했으며, 수도는 은허가 발굴된 하남성(河南省) 안양현(安陽縣) 일대이다. 
 
한자의 초기 형태인 갑골문자를 사용했으며, 제사용으로 청동기를 사용할 정도로 문화수준이 높은 국가였다. 
 
기원전 1122년경 폭군 주왕(紂王)대에 이르러 주(周)나라 무왕(武王)에게 멸망하였다.