기원전 1100년경 주무왕(周武王)이 은(殷)나라를 멸망시킨 뒤 태공망(太公望 姜太公)을 영구(營邱)에 봉(封)함으로써 제후국으로 성립되었다. 수도는 임치(臨淄)이다. 

양공(襄公 기원전 698~686)때에 주위의 소국들을 병합하였으며 환공(桓公 기원전 685~643)은 관중(管中)을 등용하여 주위 30여국을 병합하고, 춘추시대 최초의 패자(覇者)가 되었다. 

그러나 환공이 사망한 후 상속문제로 분쟁이 발생하고 내란이 끊이지 않아 왕족과 중신이 많이 죽었으며, 이 틈을 타 전 씨(田氏)가 세력을 장악하여 기원전 386년에 마지막 왕인 강공(康 기원전 405~379)을 폐위시킴으로써 강 씨(姜氏)의 제나라는 사라지고 전 씨(田氏)의 제나라가 새로이 성립되었다. 
 
전 씨의 제나라는 전국7웅의 하나로 성장하였다.