전북 전주에서 태어나 1570년에 문과에 급제하여 이이와 성혼의 제자가 되었다. 본래 서인이었으나 이이가 세상을 떠나 동인 세력이 우세해지자 동인편이 되어 이이 등을 배반하고 박순, 성혼 등을 비판하였다.
 
왕이 그것을 불쾌하게 여기자 벼슬을 버리고 고향인 전주로 내려가 반란을 일으켜 정권을 잡으려는 야심을 품었다.
 
그리하여 이씨가 망하고 정씨가 득세한다는 소문을 퍼뜨리고 백성의 마음을 선동하였다. 그 뒤 반란을 꾀하다가 탄로나자 죽도로 도망가 있던 중 관군에게 포위당하자 자살하였다.
 
【임진왜란(壬辰倭亂) 정유재란, 선조25년(1592)】 

1592년(선조 25년)에서 1598년(선조 31년)까지 2차에 걸쳐 왜군이 우리 나라에 쳐들어온 싸움. 임진년에 일어났다 하여 임진왜란이라 하며, 정유년에 또다시 쳐들어온 싸움을 따로 정유재란이라고 한다.

배경 조선은 선조 때에 접어들어 양반들이 당파 싸움을 일삼으면서 국방을 소홀히 하였다. 이이(李珥)가 ‘십만 양병설’을 주장하여 국방의 중요성을 역설해도 도리어 지배 계급들은 배척하는 실정에 있었다.
 
그처럼 조선이 안일한 생활을 하고 있을 때 일본은 새로운 국면을 맞았다. 도요토미 히데요시가 나와 혼란기를 수습하고, 전국을 통일하여 봉건적인 지배권을 강화하였다.
 
그리고 도요토미는 국내 통일에 이용한 제후들의 힘을 밖으로 돌려 자체의 불안을 없애려 했다. 특히 당시 유럽에 의해 발전한 신흥 상업의 세력을 억제하기 위해서도 대륙 침략을 꿈꾸게 되었다.
 
그의 처음 의도는 조선과 동맹을 맺고 명나라를 침공하자는 데에 있었다. 조선에 서신을 보내어 통신사를 보낼 것을 요구해 왔다. 무례한 구절이 있어 거절했으나 재차 교섭이 와서 황윤길과 김성일을 보내어 그들의 속셈을 살폈다.
 
그러나 두 사신의 보고는 상반되어 조정의 대신들도 의견이 엇갈렸다. 황윤길은 서인(西人)이고 김성일은 동인(東人)이라 감정이 대립된 것이다. 결국 조정은 일본의 침략을 예상하는 황윤길의 보고를 무시하고, 김성일의 의견을 따르게 되어 국방을 소홀히 했다.
 
늦게서야 일본의 대륙 침략 계획을 알아 낸 조정은 요충지인 영남(경상도)에 힘을 기울였으나 뜻대로 되지 않았고, 다만 전라 좌수사 이순신 만이 전쟁의 준비를 갖추고 있었다.