'무적함대' 스페인이 '전통의 강호' 러시아를 꺾고 첫승을 신고했다. 스페인은 13일(이하 한국시간) 펼쳐진 러시아와의 A조예선 1차전 경기에서 후반 15분 후안 카를로스 발레론의 결승골로 귀중한 승리를 챙겼다. 

스페인은 전반 초반부터 화려한 공격력을 앞세워 러시아를 몰아 붙였다. 전반 2분 라울의 슈팅으로 포문을 연 스페인은 좌측 윙 비센테의 활발한 돌파로 러시아의 골문을 계속 위협했다. 그러나 전반 막판 알레니체프를 앞세운 러시아의 반격에 고전하며 전반을 0-0으로 마쳤다. 

후반 들어 다시 전열을 가다듬은 스페인은 러시아를 완전히 압도하며 첫승을 일궈냈다. 후반 15분 교체투입된 발레론이 페널티박스 안에서 푸욜의 우측 땅볼 크로스를 받아 수비수 한 명을 완전히 제치고 왼발슛, 러시아의 골문을 갈랐다(스페인 1-0 러시아). 이후에도 스페인은 라울, 비센테, 토레스 등이 결정적인 슛팅을 날렸으나 아쉽게 골문을 살짝 빗나가며 추가골을 성공하지 못했다. 반면에 러시아는 후반 중반 카리야카와 시체를 투입하며 반격을 노렸으나 스페인의 막강화력을 견뎌내지 못했고, 후반 43분 수비수 샤로노프가 경고누적으로 퇴장당하며 추격의지를 완전히 잃고 말았다. 

스페인은 오는 17일 포르투갈을 꺾고 조 수위로 올라선 그리스와 예선 2차전을 펼친다. 러시아는 같은 날 포르투갈과 벼랑끝 맞대결을 치른다. 

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무적함대 구세주 발레론 
 
'역시 해결사!' 

2002한일월드컵 기간 중에 '축구황제' 펠레가 각 나라의 에이스들을 꼽았다. 펠레는 한국 최고의 선수로 '유비' 유상철을 지목했고, 우승을 차지한 자신의 조국 브라질의 에이스로는 '3R'인 히바우두-호나우두-호나우디뉴 모두를 꼽았다. 그리고 '무적함대' 스페인의 선수들 중에서는 발레론에게 최고선수의 찬사를 보냈다. '경기운영능력, 개인기, 그리고 골결정력 등에서 탁월한 재능을 갖춘 완벽한 선수'라며 엄지손가락을 치켜세웠다. 

그러나 발레론은 유로2004 첫 경기인 러시아전의 선발명단에서 제외되어 있었다. 올시즌 챔피언스리그에서 경이적인 골폭풍을 몰아친 모리엔테스에게 밀리며 벤치를 지키게 됐다. 아쉽지만 챔피언스리그에서 보여준 모리엔테스의 초절정의 골감각을 사에스 스페인 감독으로서는 포기할 수 없었던 모양이다. 

어쨌든 발레론은 스페인이 우세한 경기를 펼치고도 골을 터뜨리지 못하자 후반 14분 해결사 임무를 짊어지고 그라운드에 나섰다. 그리고 곧바로 무릎을 탁치게 만드는 멋진 플레이로 무적함대에 귀중한 첫승을 안겼다. 

교체투입된지 1분만에 발레론은 첫 볼터치를 결승골로 연결했다. 공격 2선에서 페널티박스 안으로 침투한 발레론은 푸욜의 우측 땅볼크로스를 받았다. 그리고 슛타임을 한 박자 죽이며 수비수를 따돌린 다음, 통렬한 왼발슛을 터뜨렸다. 좁은 페널티박스에 많은 선수들이 모여 있어 골문 앞이 복잡했지만 침착한 발레론에게는 골문을 보이게 하는 두뇌가 있었다. 수비수 뿐만 아니라, 러시아의 골키퍼까지 발레론의 페인팅에 완벽하게 속으며 나뒹굴었을만큼 완벽한 작품이었다. 

'해결사는 골로 말한다!' 바로 무적함대의 플레이메이커 발레론이 그랬다. 

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FARO (Reuters) - Substitute Juan Carlos Valeron scored with his first touch to give Spain a 1-0 win over Russia in their Euro 2004 opener, restoring the established order in Group A after Greece's stunning win over Portugal.  

Spain dominated the first half on Saturday, with Ruben Baraja ruling the midfield and Vicente and Joseba Etxeberria baffling the Russian defence on the wings.  
  
Russia collected a rash of yellow cards as they tried to contain the Spaniards and defender Roman Sharonov was sent off late in the game for his second bookable offence. The match turned when Inaki Saez brought on Valeron and Xabi Alonso in the 59th minute. A minute later, Carles Puyol crossed low from the right and Valeron's first contribution was to place the ball calmly past Sergei Ovchinnikov.  

"It was quite lucky because it was the first ball I actually touched in the game and it managed to go in," the midfielder said.  

"I thought we were unlucky not to score in the first half but in the end we kept our heads and getting that goal proved to be vital."  

It was only the second time Spain had won their opening match in the European Championship since the group phase was introduced in 1980, while Russia went a record-equalling eighth successive match without a win at the finals.  
  
BETTER START  

A better start looked certain for Spain this time as they came out of the blocks with real conviction.  

An opening goal almost came in the second minute, when Baraja found Raul in space with a deft through ball. The striker turned to make space but his shot squeezed just wide.  

Russia's first attack came in the 16th minute when Marat Izmailov took a pass from Alexander Mostovoi and crossed for Dmitry Bulykin to shoot tamely.  

Yevgeny Aldonin (Russia) & Ivan Helguera (Spain) Yevgeny Aldonin (left) and Ivan Helguera battle for the ball 

Vicente's drive brought Spain close again after 36 minutes as he rode one late challenge on the edge of the area and crossed.  

Morientes forced a fine save from Ovchinnikov with a point-blank header and Etxeberria missed the chance to finish off.  

Russia were not out of it, though, and Dmitry Alenichev gave Spain a couple of nervous moments at the end of the second half.  

The bustling midfielder tricked his way past two defenders on the right of the area to bring a good save from Iker Casillas and the keeper had to look lively again almost immediately when Alenichev cut inside and shot low to the near post.  

Raul should have done better than to head wide when an Etxeberria cross picked him out unmarked seven minutes into the second half.  

Morientes was substituted after failing to meet another Etxeberria cross but Valeron had more luck when he converted simply after Puyol's good work.  

Russia did not create a single chance to equalise and could have no complaints as Spain held on for a deserved victory.  

"Our defeat was mainly due to our nerves. We held out for nearly 60 minutes but in the last 20-30 minutes Spain had a huge advantage over us," Alenichev said.  

Earlier Greece achieved the greatest victory in their soccer history when they defeated hosts Portugal 2-1 in Porto.