알페우스강과 클라데우스강의 물줄기가 합쳐지는 올림픽 평원에 웅장한 신전과 경기장을 세워놓고 각 도시국가의 시민들이 4년마다 한번씩 이곳에 모여 펼친 제전이 바로 고대올림픽이다. 

고대올림픽의 발상 연대에 관해서는 아직 정확히 고증되고 있지 않지만 기원전 776년 앨리스 출신의 '코로 에부스'가 스타디온 달리기에서 우승했다는 문헌상의 기록을 근거로 통상 이때를 올림피아의 원년으로 보고있다. 

고대올림픽은 종교와 예술과 스포츠의 혼합이었다. 각종 신을 섬기던 그리스인들은 올림픽 대회 때면 각지에서 올림피아로 몰려들어 신전에 참배하며 제례를 지냈다. 종교의식 못지 않게 예술문화행사가 중요한 의미를 차지하였다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 올림픽경기가 훈련의 성격을 띠었다는데 있다. 

헬레니즘문화의 결정체로 1천2백여년동안 면면히 이어 내려온 고대올림픽은 그리스가 로마인의 지배를 받으면서 헬레니즘문화와 함께 몰락의 길로 접어 들었다. 
 
기독교를 로마제국의 국교로 정한 테오도시우스황제는 394년 올림픽 제전을 이교도들이 종교행사로 규정, 폐지를 명령하는 칙령을 선포함으로써 바로 전해에 열린393년 제293회를 마지막으로 고대올림픽의 역사는 막을 내리게 되었다. 

근대올림픽 부활운동이 결실을 보게 된 것은 프랑스의 피에르드 쿠베르탱 남작(1863-1937)의 강렬한 집념과 남다른 노력에 의해서였다. 

당초 그의 의도는 '보불전쟁'의 패전으로 사기가 저하된 프랑스 청소년들에게 새로운 용기와 의욕을 북돋아주고 아울러 올림픽이라는 스포츠 제전을 통하여 세계 각국 청소년들의 상호 이해와 우정을 다지고 세계평화를 이룩하려는데 있었다. 

이와같은 뜻을 실현하기 위해 쿠베르탱 남작은 1892년 12월 유럽 각국을 순회하면서 올림픽의 부활을 제창하고 올림픽 정신을 바탕으로 세계평화의 이상을 실현하고자 설득하였다. 

쿠베르탱 남작의 의지와 끊임없는 노력으로 마침내 1894년6월23일 파리의 소르본느 대학에서 열린 국제 스포츠 대회에서의 올림픽 부활제의는 유럽 각국의 대표들로부터 만장일치로 찬성을 얻고, 근대올림픽의 제1회 대회를 1896년 아테네에서 개최하기로 결의했다. 

근대올림픽의 첫 장을 펼친 제1회 아테네대회에 참가한 선수는 13개국 311명으로 `인류평화의 제전`이라는 거창한 구호에 걸맞지 않은 작은 규모였다. 

 올림픽이 국제대회로서 면모를 갖춘 것은 1908년 제 4회 런던대회 때 부터였다. 22개국 2,666명이 참가함으로써 대회규모가 획기적으로 확대된 런던올림픽은 각국이 처음으로 국기를 앞세우고 참가했으며 경기규칙 제정, 본격적인 여자경기 종목 채택, 마라톤 코스에 확정등 조직과 관리 면에서 체계를 갖추었던 것이다. 

이 대회에서는 유럽국가들을 중심으로 13개국에서 300여명이 참가 10개종목에 걸쳐 순수한 젊음을 겨루었다. 

그후 근대올림픽은 세계평화의 달성이라는 본래의 이상대로 인류의 가장 큰 평화운동으로 발전하여 오늘에 이르고 있다. 

오늘날 세계각국의 스포츠인들은 근대올림픽이 창설된 6월23일을 '올림픽의 날'로 정하여 기념하고 있다.