▶ 육주(陸州)에 세워진 용흥사(龍興寺)에는 명승 진존숙(陳尊宿)이 있었다. 하루는 한 낯선 승이 이 절을 찾아왔다. 그래서 진존숙은 그에게 물었다.

“어디서 오셨습니까?”

그러자 그 승은 갑자기 ‘으악’하며 소리를 지르는 것이었다.

이에 진존숙은 중얼거리듯 말했다.

“허허, 한 차례 큰 소리로 꾸지람을 들었군.”

그리고는 그 승을 유심히 뜯어보았다. 진존숙은 그가 정말로 오랜 기간 수행을 하여 도를 터득한 승려 같아 보이지 않았다.

그래서 그 승에게 말했다.

“닮은 데는 있지만, 그것이 옳은 것은 아직 아니다. 용두사미(龍頭蛇尾)인 것 같군.”

이것은 그 승이 용의 흉내를 내고 있긴 하지만 뱀인 것 같다는 말로, 그 실체는 보잘 것 없음을 지적한 것이다. 진존숙은 이어 물었다.

“당신은 지금‘으악’,‘으악’하고 허세를 부리고 있군. 세 번 네 번 그렇게 한 다음에는 이 문답을 어떻게 수용하려고 하는가?”

▶ 龍 용 룡, 頭 머리 두, 蛇 뱀 사, 尾 꼬리 미

[출전] 송(宋)나라의 원오극근(園悟克勤)의 벽암집(碧巖集)

▶ 송(宋)나라 시대에 진존자(陳尊者)라 불리는 스님이 있었다. 용흥사(龍興寺)라는 절에 살고 있었는데 그 후 훌쩍 여행을 떠나 각지에서 나그네들을 위해 짚신을 삼아서 길에 버려 두었다고 한다. 

이 진존자가 나이가 많았을 때의 일이다. 선문답(禪問答)이라는 말이 있듯이 선종의 스님은 곧잘 찾아간 상대방 스님을 상대로 종교상의 깨달음에 대해 의론을 한다. 

진존자도 여행지에서 흔히 이 선문답을 했다. 어느 날 언제나처럼 앞에 앉은 스님에게 문답을 시작했더니, 갑자기 상대방이 큰소리를 치고 나왔다. 

"거참 일갈(一喝) 당했는 걸."진존자가 투덜댔더니 또 큰소리를 치고 나왔다. 꽤 호흡이 근사한 걸 보니 상당한 수양을 쌓은 스님인 듯 싶다. 그러나 자세히 살피니 어쩐지 수상쩍었다. 

"거 참, 이 중은 자신을 용과 같은 기품으로 보이려고 하지만, 아무래도 진짜는 아닌 것 같다. 아마도 용두사미에 불과할 것이다."

이렇게 간파한 진존자가 상대에게 말했다.

"이봐요, 큰소리만 쳐대고 위세는 있지만 정작 문답을 어떻게 마무리할 셈이요?"

상대 스님은 입을 다물어 버려 결국 뱀 꼬리를 내미는 것이었다.

▶ [출전] 宋 朱熹《朱子语类》第130卷：“如在欧公文集序，先说得许多天来底大，恁地好了，到结束处，却只如此，盖不止龙头蛇尾矣。”

[동의어] 공휴일계(功亏一篑), 호두사미(虎头蛇尾)

[반의어] 선시선종(善始善终), 적우침주(积羽沉舟)