◐ 백중지세(伯仲之勢/伯仲之势) ◑ bózhòng zhīshì

▶ 伯(맏 백) 仲(버금 중) 之(갈 지) 勢(기세 세)

▶ 서로 어금버금한 형세. 서로 우열을 가리기 힘든 형세, 인물, 기량, 지식 등이 서로 비슷해 우열을 가릴 수 없다는 뜻. 백중지간(伯仲之間)

▶ 같은 부모의 형과 누님을 백부와 백모라 하고, 동생과 누이동생을 숙부와 숙모라고 부 르는 것은, 옛날부터의 중국의 관습에 따른 것이다. 중국에서는 형제의 순서를 다시 세분 하여, '伯 仲 叔 季'로 부르고 있다.

《禮記》'壇弓' 上篇에 다음과 같이 기록되어 있다.

『어려서 이름을 짓고, 관례(冠禮)를 하고서 자(字)를 붙이고, 50에 백중 (伯仲)으로써 하고, 죽으면 시호(諡號)를 내리는 것은 주(周)나라의 도리이다.』

즉, 어린이가 태어나면 3개월만에 이름을 짓고, 20세가 되면 손님들을 초대하여 관(冠) 을 씌우고, 자(字)를 짓는다. 50세가 되면 자(字) 위에 伯 仲 등 형제의 순서를 나타내고, 죽으면 시호(諡號)를 내린다. 이것이 주(周)나라의 관습 이었던 것이다.

백중(伯仲)이란 형제의 순서를 나타내는 말에서 나온 것으로, 형제는 비슷하게 닮았기 때문에, 비교 평가하여도 서로 우열(優劣)을 가릴 수 없을 때, '그들은 백중지간(伯仲之間)이다'라고 한다.

그러나 백중지간(伯仲之間)이란 말을 처음에 쓴 것은, 위(魏)나라의 문제(文帝) 조비 (曹丕)였다.

"文人들이 서로 가볍게 여기는 것은 옛날부터 그러했다. 부의(傅儀)와 반고 (班固)에 있어서는 백중지간일 뿐이다."

文人相輕 自古而然 傅儀之於班固 伯仲之間耳.

▶ 위(魏) 나라 초대 황제 조비(曹丕)가 집필한 <전론(典論)>에 나오는 말이다. 조비는 <전론>에서 한(漢) 나라의 대문장가인 부의와 반고 두 사람의 문장 실력에 대해 우열을 가릴 수 없다는 뜻으로,

"문인들이 서로를 경시하는 것은 예부터 그러하였다. 부의와 반고의 실력은 백중지간이었다[文人相輕 自古而然 傅儀之於班固 伯仲之間耳]"

라고 평하였다. 이 말에서 우열을 가릴 수 없다는 뜻의 백중지간이 유래하였다.

조비가 백중지간이라는 말을 처음 사용하였지만 백과 중은 본디 형제의 순서를 구별하여 부르던 말이다. 맏형을 백, 둘째를 중, 셋째를 숙(叔), 막내를 계(季)라고 불렀다. 따라서 백중은 형과 아우 또는 맏이와 둘째라는 뜻인데, 형제는 보통 외모나 품성이 매우 비슷하여 우열을 가릴 수 없는 것을 백중지간이라고 하였다.

원래는 백중지간이었는데 백중지세라는 동의어가 훨씬 많이 사용되어 보통 백중지세라고 부르게 되었다. 줄여서 백중이라고도 한다. (삼국지)

[동의어] 백중지간(伯仲之間), 난형난제(難兄難弟), 막상막하(莫上莫下), 춘란추국(春蘭秋菊 봄의 난초와 가을 국화 가운데 어느 것이 더 좋다고 할 수 없다는 뜻)

[반의어] 천차만별(千差万别), 천차지별(天差地别)
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