전국시대, 제(齊)나라 선왕(宣王) 때의 일이다. 

왕도정치(王道政治)의 실현을 위해 제국을 순방 중이던 맹자는 제나라에서도 수년간 머물렀으나 뜻을 이루지 못하고 귀국하려 했다. 그러자 선왕은 맹자에게 높은 봉록을 줄 테니 제나라를 떠나지 말아 달라고 제의했다. 

그러나 맹자는 거절했다. 

전하, 제 의견이 받아들여지지 않는데도 봉록에 달라붙어서 '재물을 독차지 [壟斷]'할 생각은 없나이다. 

이렇게 말한 맹자는 '농단'에 대한 이야기를 했다. 

'농단'은 '깎아 세운 듯이 높이 솟아 있는 언덕'이란 뜻인데, 전하여 ' 재물을 독차지한다', '이익을 독점한다'는 뜻으로 쓰이게 된 데는 이런 이야기가 있 다. 

먼 옛날에는 시장에서 물물 교환을 했었다. 그런데 한 교활한 사나이가 나타나 시장의 상황을 쉽게 알 수 있는 '높은 언덕[壟斷]'에 올라가 좌우를 살펴서 장사 함으로써 '이익을 독점'했다. 

그러자 사람들은 모두 이 사나이의 비열(卑劣)한 수법을 증오 (憎惡)하고 그에게 세금을 부과하기로 했다. 이때부터 장사꾼에게 세금을 부과하는 제도가 생겼다고 한다. 
 
壟 언덕 롱. 斷 끊을 단. 
 
[출전] 孟子 公孫추篇(공손추편)