공자(孔子)는 평소에 치국(治國)의 요체로써 예(禮)와 악(樂)을 강조한 바 있다. 

한 번은 제자 자유(子遊)가 다스리고 있는 무성(武城) 땅을 지나게 되었다. 거리에선 거문고와 비파 소리가 들려오며, 그 소리에 맞추어 시서(詩書)를 읊조리는 소리가 들려왔다. 

공자(孔子)는 제자(弟子)가 장(長)이 되어 다스리는 이 고을에서 현가(絃歌) 소리를 듣고, 평소의 가르침이 실현되는 것을 보고 기쁘게 여기면서 농담을 섞어 한마디 했다. 

"자유야, 무성같은 작은 고을을 다스리는데 그리 허풍스럽게 현가같은 것을 가르칠 필요가 뭐 있느냐? 닭을 잡는데 소를 잡는 큰 칼을 쓰지 않아도 될텐데." 

"저는 선생님으로부터 사람 위에 서서 백성을 다스리는 자는 예악(禮樂)을 배움으로써 백성을 사랑하게 되고, 또한 백성은 예악(禮樂)을 배움으로써 온유하게 되어 잘 다스려지며, 예악(禮樂)의 길은 상하간에 중요하다고 배워, 오직 이 가르침을 따랐을 뿐이옵니다." 

공자(孔子)가 가벼운 농담으로 한 말을 제자 자유가 진정으로 받아 들이는 눈치를 보고, 공자(孔子)는 자신의 말을 후회했다. 

우도할계(牛刀割鷄)는 작은 일을 도모(圖謨)하는데 격식에 맞지않게 일을 크게 벌리는 경우라 할 수 있겠다. 

牛 소 우, 刀 칼 도, 割 벨 할, 鷄 닭 계. 

[출전] 論語 陽貨篇