남조(南朝)에 서면(徐勉)이라는 사람이 있었다. 그는 어려서 아버지를 잃어 가난했으나 배우기를 몹시 좋아하였다. 그는 매우 총명하여 6살 때 제문(祭文) 을 지을 정도였고, 18세 때 국자생(國子生;국자감의 학생)이 되었다. 

이곳의 제주(祭酒)가 칭찬하여 말했다. 

“이 사람은 보통 사람과는 비교할 수도 없다. 그는 재상의 기품이 있다.” 

과연 양무제(梁武帝)가 즉위하면서 그를 상서좌승(尙書左丞)에 임명했다. 

그 당시 양나라는 북위(北魏)와 전쟁을 했는데, 서면은 모든 일을 자기가 직접 처리하여 한 달에 한두 번밖에 집에 안 갔다. 그러자 식구들이 그의 건강을 염려하며 자주 귀가하여 쉴 것을 권하자 서면은 이렇게 말했다. 

“나는 나라를 위하여 가정을 잊었으니, 내가 죽은 후에는 이 일도 기록될 것이다.” 
 
서면은 관직에 재직하고 있으면서 한번도 자기의 직권을 함부로 남용하지 않았고, 부하들의 수고를 위로하고 공로를 모두 부하들에게 돌렸다. 

그의 책상 위에는 항상 공문이 수북이 쌓여 있었지만, 손님이 방문하면 여유를 잃지 않고 물 흐르듯 자연스럽게 응대하였다. 

應 응할 응, 對 대답할 대, 如 같을 여, 流 흐를 류