"한비자(韓非子)"에는 다음과 같은 이야기가 실려 있다. 

춘추 시대, 노(魯)나라 목공(穆公)은 아들들에게도 진(晉)나라와 형(荊)나라를 섬기게 했다. 

그 무렵 노나라는 이웃 나라인 강국 제(齊)나라의 위협을 받고 있 었다. 그래서 위급할 때 진나라와 형나라 같은 강국의 도움을 받으려는 속셈에서였다. 

목공 의 그런 속셈을 이서가 간했다. 

"사람이 물에 빠진 경우, 먼 월(越)나라에서 사람을 청해다가 구하려 한다면 월나라 사람이 아무리 헤엄을 잘 친다 해도 때는 이미 늦사오며, 또 집에 불이 난 경우, 발해(渤海)와 같이 먼바다에서 물을 끌어다가 끄려 한다면 바닷물이 아무리 많다 해도 때는 역시 늦사옵니다. 

이처럼 '먼 데 있는 물은 가까운 곳에서 난 불을 끄지 못한다[遠水不救近火]' 고 했듯이 노나라가 이웃 제나라의 공격을 받았을 경우, 먼 진나라와 형나라가 강국이긴 해도 노나라의 위난은 구하지 못할 것이옵니다." 
 
遠 멀 원. 水 물 수. 不 아니 불. 救 구원할 구. 近 가까울 근. 火 불 화. 
 
[출전] 韓非子 說林篇