전국시대(戰國時代) 말기(末期) 제(齊)나라 맹상군(孟嘗君)과 조(趙)나라 평원군(平原君)은 각 수천 명, 초 (楚)나라 춘신군(春申君)과 위(魏)나라 신릉군(信陵君)은 각 3000여 명의 식객(食客)을 거느리며 저마다 유능한 식객이 많음을 자랑하고 있었다. 

한편 이들에게 질세라 식객을 모아들인 사람이 있었다. 

일개 상인 출신으로 당시 최강국인 진(秦)나라의 상국(相國:宰相)이 되어, 어린(13세) 왕 정(政: 훗날의 시황제)으로부터 중부 (仲父)라 불리며 위세를 떨친 문신후(文信侯) 여불위(呂不韋:?∼B.C.235, 정의 친아버지라는 설도 있음)가 바로 그 사람이다. 

정의 아버지인 장양왕(莊襄王) 자초(子楚)가 태자가 되기 전 인질로 조나라에 있을 때 '기화가거(奇貨可居)'라며 천금을 아낌없이 투자하여 오늘날의 영화를 거둔 여불위였다. 

그는 막대한 사제(私財)를 풀어 3000여 명의 식객을 모아들였다. 당시 열국 (列國)들 사이에는 저술(著述)사업이 유행이었다. 

여불위(呂不韋)는 순자(荀子)가 수만어(語)의 저서를 내었다는 소식을 듣자 여불위는 당장 식객(食客)들을 동원해 고금(古今)의 정치, 경제, 사상, 문화, 역사 등을 모두 망라(網羅)한 30여만 어에 이르는 백과사전 격(格)인 책을 완성해 마치 자기가 편찬한 양 '여씨춘추(呂氏春秋)'라고 이름 지었다. 

그는 이 책에 대한 자부심이 얼마나 강했던지 수도인 함양(咸陽) 성 문에 걸어놓고 "누구든지 한 글자라도 더하거나 뺀다면 천금을 주겠다. (有能增省一字者予千金)"고 호언(豪言)했다. 
 
사기(史記)에 나오는 이야기다. 

여불위(呂不韋)는 자기 과시(誇示)겸 우수인사 유치(誘致) 목적으로 이 말을 했지만, 지금 '일자천금(一字千金)'은 '심금을 울리는 아주 빼어난 글'이란 뜻으로 쓰이고 있다. '말 한마디로 천냥 빚을 갚는다.'는 속담과 脈이 통한다고 할 수 있다. 
 
一 한 일. 字 글자 자. 千 일천 천. 金 쇠 금. 
 
[동] 一字百金(일자백금) : 백(百), 천(千), 만(萬)은 개수(個數)를 나타내지만 여기서는‘많다의 뜻으로 쓰여‘百 = 千’의 관계이다. 
 
[출전] 史記 呂不韋列傳