이 말은 전국시대의 유학자(儒學者)로서 성악설(性惡說)을 창시한 순자(荀子) 의 글에서 나오는 한 구절이다. 

 학문은 그쳐서는 안된다.  [學不可以己] 
 푸른색은 쪽에서 취했지만 [靑取之於藍] 
 쪽빛보다 더 푸르고       [而靑於藍] 
 얼음은 물이 이루었지만   [氷水爲之] 
 물보다 더 차다.          [而寒於水] 
    . 
학문에 뜻을 둔 사람은 끊임없이 발전과 향상을 목표로 하여 노력해야 하고 중도에서 그만두어서는 안된다. 그렇게 함으로써 그 사람의 학문은 더욱 깊어지고 순화되어 한 걸음씩 완성에 가까워질 수 있다. 

여기서 '푸름과 얼음'의 비유가 등장한다. 

이 두 가지는 모두 사람에게 있어서는 학문과 마차가지로 그 과정을 거듭 쌓음으로써 그 성질이 더욱 깊어지고 순화되어 가는 것이다. 

스승에게 배우기는 하지만 그것을 열심히 익히고 행함으로써 스승보다 더 깊고 높은 학문과 덕을 갖게 될 수 있다. 

그러나 스승이 너무 훌륭하면 훌륭할수록 그를 능가하기는 어렵다. 
 
靑 푸를 청. 出 날 출. 於 어조사 어(…에,…에서,…보다). 藍 쪽 람. 

[준말] 출람(出藍) 

[동의어] 출람지예(出藍之譽), 출람지재(出藍之才), 후생각고(後生角高), 
         출람지영예(出 藍之榮譽) 

[출전] 荀子 勸學篇