이 성어는 고죽군의 아들인 백이, 숙제와 연관된 이야기이다. 

고죽군은 세상으로 떠나면서 왕위를 형보다는 지도력이 있다고 생각되는 동생 숙제에게 물려준다고 했다. 
 
그렇지만 숙제는 장남인 형이 왕위를 계승해야 된다며 사양했고, 백이는 부친의 유언을 따르는 것이 자식된 자의 도리라며 그대로 궁궐을 나왔다. 이 사실을 알게 된 숙제 역시 그 나라를 떠났다. 

그러던 어느 날, 백이와 숙제는 약속이나 한 듯이 희창이 노인들을 공경하는 덕있는 사람이라는 소문을 듣고 그를 섬기기 위해 찾아갔다. 

그러나 이들 형제가 도착하기 전에 문왕은 죽고 아들 무왕이 그 뒤를 잇고 있었다. 무왕은 선왕의 유언에 따라 상나라 주왕을 토벌하려고 했다. 이 소식을 들은 백이와 숙제는 무왕을 만류하며 말했다. 

"부친의 장례도 아직 치르지 않았는데 무기를 들고 전쟁을 하는 것은 아들된 자의 도리가 아닙니다. 게다가 지금 토벌하려는 사람은 황제입니다. 황제가 아무리 포학할지라도 모반을 하는 것은 신하된 자의 도리가 아닙니다. 토벌을 멈추시오." 

그렇지만 무왕은 자신의 계획을 포기할 수 없었으므로 병사들에게 출정을 명했다. 그러자 백이와 숙제는 그 앞을 가로막았다. 무왕은 노여워하며 이들을 죽이라고 했다. 

그때 마침 강태공이 나서 변호를 하여 두 사람은 석방되었다. 무왕은 출전하여 승리를 하였고, 백성들은 포학한 정치로부터 해방되어 기뻐했다. 

그렇지만 백이와 숙제는 무왕의 행위를 비판하며 주나라 땅에서 나는 것은 그 무엇도 먹지 않겠다고 결심하고는 수양산으로 들어가 고사리를 캐먹고 살다가 굶어 죽었다. 
 
공자는 이들의 행동을 두고 이렇게 평가하고 있다. 

"백이와 숙제는 다른 사람의 나쁜점은 염두에 두지 않고 자신들이 인을 구하려고 하여 인을 얻었으니 무슨 원한이 있겠는가?"