서진에는 곽상이라는 대학자가 살고 있었다. 그는 어려서부터 재능이 탁월하여 주위 사람들의 존경을 받았으며, 일상생활 속의 모든 현상에 대한 깊은 사색을 즐겼다. 

그는 성인이 되어서도 노장의 학설을 좋아하여 그에 관한 연구와 집필 작업을 계속하였다. 

곽상은 그 당시 조정으로부터 관직을 맡아 줄 것을 부탁받은 적이 한두 번이 아니었지만 학문 연구에 뜻을 두고 있었으므로 모두 거절하였다. 

그러나 한번은 더 이상 사양하지 못하고 황문시랑이라는 직책을 맡게 되었다. 

그는 관직 생활에 있어서도 매사를 이치에 맞게 분명하게 처리하였고, 다른 사람들과 어떤 문제에 대한 깊이 있는 토론을 좋아했다. 토론을 할 때마다 그의 말이 논리 정연하고 언변이 뛰어난 것을 지켜보던 왕연은 이렇게 칭찬의 말을 했다. 

"곽상이 말하는 것을 들으면 마치 산 위에서 곧장 떨어지는 물줄기와 같이 거침없어 막히는 법이 없소." 
 
이것은 '현하지변'과 유사하다. 이 말은 자칫 말만 번지르게 하고 행동이 따르지 못하는 것을 두고 말할 때도 있다.