① 삼국 정립 시대가 나타나기 1년 전(219년)인 후한(後漢) 말의 일이다. 유비 (劉備)가 익주(益州)를 점령하고 한중(漢中)을 평정한 다음 위(魏)나라 조조(曹操)의 군대를 맞아 한중 쟁탈전을 벌이고 있었다. 

싸움은 여러 달에 걸친 장기전 양상을 띠고 있었는데 유비의 병참(兵站)은 제갈량(諸葛亮)의 용의주도한 확보로 넉넉한데 반하여 조조는 병참(兵站)을 소홀히 하여 내부의 질서가 문란하고 거기에다 탈영병이 속출하여 공격도, 수비도 불가능한 상태에 있었다. 

막료 한 사람이 현황을 보고하고 후퇴 여부를 묻자 닭고기를 뜯고 있던 조조는 닭갈비[鷄肋]를 들었다 놓았다만 했다. 

그 막료가 어리둥절한 마음으로 나오는데 주부(主簿)인 양수(楊修)가 듣고 장안(長安)으로 귀환할 준비를 서두르기 시작했다. 

다른 참모들이 놀라 그 까닭을 묻자 양수는 "닭의 갈비는 먹으려 하면 먹을 것이 없고 그렇다고 내버리기도 아까운 것이오. 한중(漢中)을 여기 에 비유한 것은 승상께서 군대를 철수하기로 작정하신 것이 아니겠소? (修獨曰 夫鷄肋 食 之則無所得 棄之則如可惜 公歸計決矣)"라고 답했다. 

과연 양수의 예상대로 조조는 그 이튿날 철수 명령을 내렸다. 

이때 조조는 이익이 없다고 하여 한중에서 후퇴하고, 그곳을 확보한 유비는 스스로 한중왕(漢中王)이 되었다. 

그러나 이윽고 위(魏)나라는 촉한(蜀漢)과 오(吳)나라를 멸망시키고, 천하를 통일하기에 이른다. 
  
이 이야기는 후한서(後漢書) 양수전(楊修傳)에 실려 있으며, 오늘날 <닭의 갈비[鷄肋]>는 그다지 쓸모 있는 것은 아니지만, 버리는 것은 아까운 일이라는 비유로 쓰여지고 있다.  

 ② 진(晉:西晉, 265∼316)나라 초기에 죽림 칠현 가운데 유령(劉伶)이라는 사람이 있었다. 어느 날 유령이 술에 취하여 행인과 말다툼을 벌였다. 
 
상대가 주먹을 치켜들고 달 려들자 유령은 점잖게 말했다. "보다시피 '닭갈비 [鷄肋]'처럼 빈약한 몸이라서 그대의 주먹을 받아들이지 못할 것 같소." 

그러자 상대는 엉겁결에 웃음을 터뜨리고 말았다고 한다. 
 
鷄 닭 계. 肋 갈빗대 륵. 
 
[유사어] 兩手執餠(양수집병) : 양손에 든 떡. 갖기도 버리기도 아깝다. 
 
[출전] 後漢書 楊修傳