먼 옛날 중국에 성천자(聖天子)로 이름난 요(堯) 임금이 선정을 베풀어 온 지도 어느덧 50년이 지났다. 

하루하루를 태평하게 지내던 어느날, 요 임금은 정말로 세상이 잘 다스려지고 있는지 궁금하여 미복(微服)을 하고 민정(民情)을 살펴보러 나갔다. 

어느 네거리에 이르자 아이들이 손을 맞잡고 요 임금을 찬양하는 노래를 부르고 있었다. 

 우리가 이처럼 잘 살아가는 것은 [立我烝民] 
 모두가 임금님의 지극한 덕이네  [莫匪爾極] 
 우리는 아무것도 알지 못하지만  [不識不知]  
 임금님이 정하신 대로 살아가네  [順帝之則]  
  
마음이 흐뭇해진 요 임금은 어느새 마을 끝까지 걸어갔다. 

그 곳에는 머리가 하얀 한 노인이 손으로 '배를 두드리고[鼓腹]', 발로 '땅을 구르며[擊壤]' 흥겹게 노래를 부르고 있었다. 

 해가 뜨면 일하고 해가 지면 쉬네       [日出而作 日入而息] 
 밭을 갈아 먹고 우물을 파서 마시니     [耕田而食 鑿井而飮] 
 임금님의 힘이 나에게 무슨 소용인가요. [帝力何有于我哉]  
  
임금은 정말 기뻤다. 백성들이 아무 불만 없이 배를 두드리고 발을 구르며 흥겨워하고, 정치의 힘 따위는 완전히 잊어버리고 있으니 말이다. 

그야말로 정치가 잘 되고 있다는 증거가 아니겠는가. 요 임금은 그렇게 생각했던 것이다.  
  
[주] 격양(擊壤) : 나무로 만든 신 모양의 '양(壤)'을 땅에 세워 놓고 떨어진 곳에서 다른 '양'을 던져서[擊] 맞추는 놀이라는 설과 '흙으로 만든 악기를 타는 일'이라는 설도 있음. 
 
鼓 두드릴 고, 腹 배 복, 擊 칠 격, 壤 흙덩이 양 
 
[동의어] 堯舜之節(요순지절) : 요임금과 순임금이 다스리던 시대. 
         太平聖代(태평성대) : 어진 임금이 다스리는 살기 좋은 시대. 

[참조] 격양지가(擊壤之歌), 격양가(擊壤歌)  

[출전] '十八史略' 樂府詩集 擊壤歌