이 말은 당나라 말기의 시인 두목(杜牧 : 803-852)의 詩 '제오강정(題烏江亭)' 에 나오는 마지막 구절이다. 

 승패는 병가도 기약할 수 없으니        [勝敗兵家不可期] 
 수치를 싸고 부끄럼을 참음이 남아로다  [包羞忍恥是男兒] 
 강동의 자제 중에는 준재가 많으니      [江東子弟多豪傑] 
 '권토중래'는 아직 알 수 없네          [捲土重來未可知] 
 
오강(烏江 : 安徽省 內 所在)은 초패왕(楚覇王) 항우(項羽 : B.C 232-202)가 스스로 목을 쳐서 자결한 곳이다. 

한왕(漢王) 유방(劉邦)과 해하(垓下 : 안휘성 내 소재)에서 펼친 '운명과 흥망을 건 한판 승부[乾坤一擲]'에서 패한 항우는 오강으로 도망가 정장(亭長)으로부터 "강동(江東)으로 돌아가 재기하라."는 권유를 받았다. 

그러나 항우는 "8년 전(B.C 209) 강동의 8,000여 자제(子弟)와 함께 떠난 내가 지금 혼자 '무슨 면목으로 강을 건너 강동으로 돌아가[無面渡江東]' 부형들을 대할 것인가?"라며 파란만장(波瀾萬丈)한 31년의 생애를 마쳤던 것이다. 

항우가 죽은 지 1,000여 년이 지난 어느 날, 두목(杜牧)은 오강의 객사(客舍) 에서 일세의 풍운아(風雲兒)―단순하고 격한 성격의 항우, 힘은 산을 뽑고 의기는 세상을 덮는 장사 항우, 사면초가(四面楚歌) 속에서 애인 우미인 (虞美人)과 헤어질 때 보여준 인간적인 매력도 있는 항우―를 생각했다. 

그리고 그는 '강동의 부형에 대한 부끄러움을 참으면 강동은 준재가 많은 곳이므로 권토중래할 수 있는 기회가 있었을 텐데도 그렇게 하지 않고 31세의 젊은 나이로 자결한 항우를 애석히 여기며 이 시를 읊었다. 

이 시는 항우를 읊은 시 중에 서 가장 잘 알려진 것이다. 
 
그러나 당송 팔대가(唐宋八大家)의 한 사람인 왕안석(王安石)은 '강동의 자제는 항우를 위해 권토중래하지 않을 것'이라고 읊었고, 사마천(司馬遷)도 그의 저서 사기(史記)에서 '항우는 힘을 과신했다'고 쓰고 있다. 
 
捲 걷을, 말 권. 土 흙 토. 重 무거울, 거듭할 중. 來 올 래. 
 
[유사어] 死灰復燃(사회부연) : 다 탄 재가 다시 불 붙었다. 세력을 잃었던 사람이 세력을 다시 잡음. 
 
[참조] 선즉제인(先則制人), 건곤일척(乾坤一擲), 사면초가(四面楚歌) 
 
[출전] 杜牧의 詩 '題烏江亭'