시선(詩仙)으로 불리던 당나라의 시인 이백[李白:자는 태백(太白), 701∼762] 의 어렸을 때의 이야기이다. 

이백은 아버지의 임지인 촉(蜀) 땅의 성도(成都)에서 자랐다. 그때 훌륭한 스승을 찾아 상의산(象宜山)에 들어가 수학(修學)했는데 어느 날 공부에 싫증이 나자 그는 스승에게 말도 없이 산을 내려오고 말았다. 

집을 항해 걷고 있던 이백이 계곡을 흐르는 냇가에 이르자 한 노파가 바위에 열심히 도끼(일설에는 쇠공이[鐵杵])를 갈고 있었다. 

"할머니, 지금 뭘 하고 계세요?" 

"바늘을 만들려고 도끼를 갈고 있다[磨斧作針]." 

"그렇게 큰 도끼가 간다고 바늘이 될까요?" 

"그럼, 되고 말고. 중도에 그만두지만 않는다면……." 

이백은 '중도에 그만두지만 않는다면'이란 말이 마음에 걸렸다. 
여기서 생각을 바꾼 그는 노파에게 공손히 인사하고 다시 산으로 올라갔다. 

그 후 이백은 마음이 해이해지면 바늘을 만들려고 열심히 도끼를 갈고 있던 그 노파의 모습을 떠올리곤 분발 했다고 한다. 
 
磨 갈 마. 斧 도끼 부. 作 지을(만들) 작. 針 바늘 침. 
 
[동의어] 철저성침[鐵杵成針(鍼)]. 마저작침[磨杵作針(鍼)]. 
 
[유사어] 우공이산(愚公移山). 수적천석(水滴穿石). 

[출전] 唐書 文藝(苑)傳 / 方與勝覽(방여승람)