맹자(孟子)는 공자(孔子)의 손자인 자사(子思)의 제자가 되어 가르침을 받았다고 하거니와, 이보다 앞서 소년시절에 유학에 나가 있던 맹자(孟子)가 어느날 갑자기 집으로 돌아왔다. 그때 어머니는 베를 짜고 있다가 맹자(孟子) 에게 물었다. 

"네 공부는 어느 정도 나아갔느냐?" 

"아직 변한 것이 없습니다." 

그러자 어머니는 짜고 있던 베를 옆에 있던 칼로 끊어버렸다. 
맹자(孟子)가 섬찍하여 물었다. 

"어머니, 그 베는 왜 끊어버리시나이까?" 

그러자 어머니는 이렇게 대답했다. 

"네가 학문을 그만둔다는 것은, 내가 짜던 베를 끊어버리는 것과 마찬가지 이다. 군자(君子)란 모름지기 학문을 배워 이름을 날리고, 모르는 것은 물어서 앎을 넓혀야 하느니라. 

그러므로 평소에 마음과 몸을 편안히 하고, 세상에 나가서도 위험을 저지르지 않는다. 지금 너는 학문을 그만두었다. 너는 다른 사람의 심부름꾼으로 뛰어 다녀야 하고, 재앙을 피할 길이 없을 것이다. 그러니 생계를 위하여 베를 짜다가 중간에 그만두는 것과 무엇이 다르겠느냐? 

차라리 그 夫子에게 옷은 해 입힐지라도, 오래도록 양식이 부족하지 않겠느냐? 여자가 그 생계의 방편인 베짜기를 그만두고, 남자가 덕을 닦는 것에 멀어지면, 도둑이 되지 않는다면 심부름꾼이 될 뿐이다." 

맹자(孟子)가 두려워하여 아침 저녁으로 쉬지 않고서 배움에 힘써, 자사 (子思)를 스승으로 섬겨, 드디어 천하의 명유(名儒)가 되었다. 이것을 소위 '단기지교(斷機之敎)'라고 일컫는다. 
 
孟 맏 맹. 母 어미 모. 斷 끊을 단. 機 베틀 기. 
 
[원말] 맹모단기지교(孟母斷機之敎). 
 
[동의어] 단기지계(斷機之戒), 단기계(斷機戒) 
  
[유사어] 맹모삼천지교(孟母三遷之敎)  

[출전] 列女傳 蒙求