전국 시대, 유학자(儒學者)의 중심 인물로서 성인(聖人) 공자에 버금 가는 아성(亞聖) 맹자는 어렸을 때 아버지를 여의고 홀어머니 손에 자랐다. 

맹자의 어머니는 처음 묘지 근처에 살았는데 어린 맹자는 묘지 파는 흉내만 내며 놀았다. 

그래서 교육상 좋지 않다고 생각한 맹자의 어머니는 시장 근처로 이사 했다. 그런데 이번에는 물건을 팔고 사는 장사꾼 흉내만 내는 것이었다. 

이곳 역시 안 되겠다고 생각한 맹자의 어머니는 서당 근처로 이사했다. 
그러자 맹자는 제구(祭具)를 늘어놓고 제사 지내는 흉내를 냈다. 서당에서는 유교에서 가장 중히 여기는 예절을 가르치고 있었기 때문이다. 

맹자의 어머니는 이 런 곳이야말로 자식을 기르는데 더할 나위 없이 놓은 곳이라며 기뻐했다고 한다. 
 
孟 맏 맹. 母 어미 모. 三 석 삼. 遷 옮길 천. 
 
[원말] 맹모삼천지교(孟母三遷之敎). 
 
[동의어] 삼천지교(三遷之敎). 
 
[유사어] 현모지교(賢母之敎). 맹모단기지교(孟母斷機之敎). 

[출전] 列女傳 母儀傳(모의전)