온고(溫故)는 '옛 것[故]을 배우다[溫]'이다. 온(溫)에는 '배우다'는 뜻도 있다. 지신(知新)은 '새 것[新]을 알다 [知]'이니 온고지신(溫故之新)은 '옛 것을 공부하면 새 것을 알게 된다'는 말이다. 

공자는 '논어(論語) 위정편(爲政篇)' 에서 이렇게 말했다. 

"옛 것을 익히어 새 것을 알면 이로써 남의 스승이 될 수 있느니라 
[溫故而知新 可以爲師矣]." 

남의 스승이 된 사람은 고전(古典)에 대한 박식(博識)만으로는 안 된다. 즉 고전을 연구하여 거기서 현대나 미래에 적용될 수 있는 새로운 도리를 깨닫는 것이 아니면 안 된다는 것을 말하고 있다. 

또 '예기(禮記) 학기(學記)' 에는 이런 글이 실려 있다. 

"기문지학(記問之學:피상적인 학문)은 이로써 남의 스승이 되기에는 부족하다 
[記問之學 不足 以爲師矣]." 

지식을 암기해서 질문에 대답하는 것만으로는 남의 스승이 될 자격이 없다는 뜻인 데 이 말은 실로 '온고지신'과 표리를 이루는 것이다. 

우리가 오늘날 고전을 연구함에 있어서도 고전의 현대적 의의를 탐구하는 것이 중요하며 여기에 고전 학습의 의의가 있는 것이다. 
 
溫 따뜻할, 복습할 온. 故 연고, 예 고. 知 알, 깨달을 지. 新 새 신. 
 
[참조] 기문지학(記問之學), 구이지학(口耳之學). 

[유] 博古知今(박고지금) : 공자가 노자에게“옛 것을 널리 알면  오늘날의 일도 알게 된다.”는 말을 듣고 옛 일을 두루 익히면 오늘 날의 일도 자연히 알게 된다. 
     以故爲鑑(이고위감) : 옛 것을 거울로  삼는다. 즉 옛 성현의 말씀을 거울로 삼아 행동하다. 
     學于古訓(학우고훈) : 옛 성왕들의 가르침을 공부하다. 
 
[출전] '論語' 爲政篇