이사(李斯)는 초(楚)나라 사람이다. 그는 순경(荀卿)을 섬기며 제왕의 통치술을 배웠다. 다 배우고 나서, 초나라의 왕은 섬길 만한 인물이 못 되며, 여섯 나라들 모두 약소하여 그곳의 왕들은 공을 세울 만한 자가 될수 없다고 생각하고, 서쪽 진(秦)나라로 갔다. 

진나라에 이르렀을 때, 마침 장양왕이 죽었으므로, 이사는 진나라의 재상 문신후 여불위의 가신이 되었다. 여불위는 그를 현명한 자로 인정하고 시위관에 임명하였다. 

이사는 이로 인해서 유세할 기회를 얻게 되었고, 진나라 왕에게 유세하여 큰 신임을 받아 객경의 자리에 있게 되었다. 객경이란 다른 나라의 인사를 등용하여 공경에 해당하는 직위를 주는 것을 말한다. 

그런데 한나라에서 온 정국이라는 자가 논밭에 물을 댄다는 이유로 운하를 만드는 일을 하여 진나라의 인력과 비용을 소비시켜 동쪽 정벌을 포기하도록 하려고 했다가 발각되었다. 

이에 왕족과 대신들은 한결같이 빈객들을 축출하자고 외쳤으며, 이사 역시 축출 대상에 포함되었다. 이에 이사는 상소를 올렸는데, 그 중 끝 부분을 인용하면 다음과 같다. 

"신이 듣건대 땅이 넓으면 곡식이 많게 되고, 나라가 크면 백성이 많으며, 병력이 강하면 병사가 용감해진다고 합니다. 

태산은 한 줌의 흙도 사양하지 않았으므로 그 높음을 이룰 수 있었던 것이며, 하해는 작은 물줄기도 가리지 않았으므로 그 깊음을 이룰 수 있었던 것입니다. 왕들은 뭇백성들을 물리치지 않았으므로 그 덕망을 밝힐 수 있었던 것입니다. 

이로써 국토는 사방으로 끝이 없고, 백성에게는 이국(異國)이 없으며,사시사철 아름다움이 충만하고, 귀신이 복을 내립니다. 이는 오제와 삼왕께 적이 없었던 바와 같습니다. 

지금에 이르러 진나라는 백성을 버려서 적국을 이롭게 하고, 빈객을 물리쳐서 제후에게 공을 세우게 하며, 천하의 인재로 하여금 물러나 서쪽 진나라로 향하지 못하게 하고, 발을 묶어 진나라로 들어오지 못하게 합니다. 

이것은 이른바 '적에게 병사를 빌려 주고 도적에게 양식을 보내 주는 격' 입니다. 진나라에서 생산되지 않은 물건들 중에 보배로운 것이 많으며, 진나라에서 태어나지 않은 인재들 중에 충성하려는 자가 많습니다. 

지금 빈객들을 축출하여 적국을 이롭게 하고, 백성을 줄여서 적국에게 보태 주어 나라 안은 텅 비고 나라 밖으로는 제후들에게 원한을 사게 되면,나라를 구하고 위기를 일소하려 해도 어찌할 수가 없게 됩니다." 

진나라 왕은 이리하여 빈객에 대한 축출 명령을 취소하였다. 

[출전] 사기(史記) 이사열전(李斯列傳)