전설상으로는 주나라 문왕(文王)의 백부 태백(太伯)과 중옹(仲雍)이 남으로 가서 건국하였다고 전하나 원래는 입묵단발(入墨斷髮) 풍속을 가진 만족(蠻族) 이 세운 나라이다. 

기원전 6세기에 처음으로 초나라를 쳐서 강대해졌고 중국의 제후들과도 교섭하기 시작했다. 
 
기원전 586년에 수몽(壽夢)이 처음 왕이라 칭하고 즉위하였다. 

기원전 494년경 부차(夫差)가 수군(水軍)을 이끌고 북상하여 제(齊)를 공격한 후 진(晋)과 맹주의 자리를 다투었으나 기원전 473년 월왕 구천(九踐)에 의해 멸망하였다.