송은 문치주의를 채택하여 문관관료정치기구를 확립했다. 그러나 국초 이래의 문관주의는 한편으로 군대의 약체화와 조정 대신들간의 당파싸움이라는 폐단을 낳았다. 
 

북송이 금에 멸망한 후 강왕(康王) 조구(趙構)는 유민과 군대를 이끌고 남방으로 내려가 황제로 즉위했다. 도읍은 남경(南京: 하남성 商丘)에 정했다가 임안(臨安:杭州)으로 옮겼다. 
 
역사에서 이를 남송(南宋 1127~1279)이라 한다. 남송은 1279년 몽골족이 세운 원(元)에 의해 멸망당했다. 

송(宋)은 유교에 근본한 문관우위의 체제를 통해 중앙 정부의 군사력을 구축 했고 복수합의제를 채택하여 권력의 관료집중화를 억제하기도 했다. 

학문적으로는 이상주의적 학설인 신유교주의 곧 송학(宋學)이 성립했다. 그 중에서도 주자는 북송이래 이학을 집대성하고 객관적 유심주의 사상체계를 정리했는데 그의 학설은 한국에도 많은 영향을 미쳤다. 

신종(神宗) 때에 등용된 왕안석(王安石)은 차례로 부국강병의 새 법을 시행 했으나, 보수파의 큰 반발을 불러 일으켜 실패하고 말았다. 

송은 문(文)을 숭상했기 때문에 서화(書畵), 시문(詩文), 불교(佛敎), 유학(儒學) 등 문화면의 발전도 상당한 성과를 가져왔다.