10년(서기 236년) 2월에 오(吳)나라 왕 손권(孫權)이 사자 호위를 보내어 화친을 원했다. 그러나 왕은 사자를 머물게 했다가 7월에 목을 베어 위(魏)나라로 보냈다. 
 
16년(서기 242년) 요동 서안평(西安平)을 공격하여 깨뜨렸다. 
 
19년(서기 245년) 10월 신라(新羅)의 북변을 침범하였다. 
 
20년(서기 246년) 8월, 위나라가 유주자사(幽州刺史) 관구검(관丘儉)을 시켜 고구려를 침범하니, 왕은 보병과 기병 2만 명을 거느리고 비류수에서 맞아 싸워 크게 이기고 적 3천여 명을 베었다. 

왕은 계속 적을 추격하여 양맥의 골짜기에서 다시 적을 무찔러 3천여 명의 목을 베었다. 그리고는 여러 장수들에게 말하기를, 

"위나라의 큰 군사가 우리의 작은 군사만 못하구나. 관구검이 비록 위나라의 명장이라 하나, 이제 그의 목숨은 우리 손바닥에 있는거나 마찬가지이다." 

하였다. 그 후 무장한 기병 5천 명을 거느리고 진격하였으나, 관구검이 군사를 네 곳으로 나누어 결사적으로 대적하니, 고구려군이 견디지 못하여 크게 패하였다. 왕은 1천여 명의 남은 군사와 함께 압록평원으로 달아났다. 

10월에 관구검은 환도성(丸都城)을 쳐서 함락시키고, 장군 왕기를 보내어 왕을 추격하게 했다. 남옥저(南沃沮)로 달아나던 왕이 죽령에 이르렀을 때는 군사들이 거의 다 흩어진 상태였다. 

오직 밀우(密友)라는 신하만이 곁에 있다가 말하기를, 

"지금 추격병이 매우 가까이 닥쳐서 피할 길이 없습니다. 신이 죽음을 무릎쓰고 적을 막을 터이오니, 그 틈을 타서 몸을 피하소서." 

하였다. 그리고는 결사대를 모집하여, 추격해 오는 적병을 맞아 싸웠다. 왕은 이 때를 틈타 사잇길로 해서 깊은 계곡에 이르러 흩어진 군사를 모았다. 왕이 남은 군사들에게, 

"누구든지 밀우(密友)를 데리고 오는 사람에게는 큰 상을 내리리라." 

하였다. 그러자 유옥구라는 병사가 나서며, 

"신이 가겠습니다. 

하였다. 유옥구는 몰래 싸움터로 가서 쓰러져 있는 밀우를 업고 돌아왔다. 왕이 밀우를 무릎 위에 뉘었더니 밀우는 한참 만에 깨어났다. 왕은 사잇길로 계속 몸을 피해 마침내 남옥저(南沃沮)에 이르렀지만, 적군은 멈추지 않고 계속 추격했다. 왕은 더 이상 피할 곳이 없어 어쩔 줄 몰랐다. 

이 때 유유(紐由)라는 신하가 말하기를, 

"지금 형편이 매우 위급하오나 헛되이 죽어서는 안 됩니다. 신에게 하나의 계책이 있는데, 제가 항복하는 체하여 음식을 가지고 가서 위군을 대접하다가, 기회를 보아 적의 장군을 찔러 죽이겠습니다. 만일 이 계책이 성공하거든 왕께서는 힘껏 적을 무찔러 승리하소서." 

왕이 이를 허락하였다. 유유는 적군에게 가서 거짓으로 항복하며, 

"우리 임금이 큰 나라에 죄를 짓고 도망하여 몸둘 곳이 없습니다. 그래서 장군께 항복하려고 저를 먼저 보냈습니다. 변변치 못한 음식이지만 사양하지 마십시오." 

하였다. 위(魏)나라 장군은 유유의 항복을 받아들이겠다고 하였다. 이 때 유유는 식기 속에 감추었던 칼을 빼어 들고 위나라 장군을 찌르고 군사들에게 잡혀 죽었다. 

그러나 장군을 잃은 위나라 군사들은 우왕좌왕하며 어쩔 줄을 몰랐다. 왕은 이 때를 놓치지 않고 군사를 세 길로 나누어 공격하였다. 당황한 적군은 마침내 크게 패하여 낙랑(樂浪)을 거쳐 도망치고 말았다. 
 
21년(서기 247년) 2월 환도성(丸都城)을 복구할 수 없어 평양성(平壤城)을 쌓고 백성과 종묘사직을 옮겼다. 
 
22년(서기 248년) 2월 신라와 화친하고 9월에 왕이 세상을 떠났다. 시원(柴原) 에 장사지내고 시호를 동천왕이라 하였다.