파시파이와 크레타의 왕 미노스 사이의 딸이다. 아테네의 영웅 테세우스와 사랑에 빠져 그에게 실 또는 반짝이는 보석들을 주었다고 한다. 테세우스는 미노스가 라비린토스에 집어넣은, 반은 황소이고 반은 인간인 괴물 미노타우로스를 죽인 뒤, 그 실 덕분에 라비린토스를 빠져나올 수 있었다. 이 전설은 여러 갈래로 갈라져, 아리아드네가 테세우스에게 버림받고 목매어 죽었다는 설도 있고, 테세우스가 그녀를 낙소스로 데리고 가서 거기에서 죽게 내버려두었거나 주신(酒神) 디오니소스와 결혼시켰다는 설도 있으며, 그녀가 키프로스에서 아이를 낳다가 죽었다는 설도 있다. 고대 그리스의 시인과 미술가들은 낙소스의 해변에서 디오니소스가 사랑과 감탄의 눈길로 바라보는 가운데 잠들어 있는 아리아드네의 모습을 즐겨 묘사했다. 

뒤에 유럽의 미술가·작가·작곡가 들도 그녀의 이야기를 다루었으며, 그 대표적인 예가 리하르트 슈트라우스의 오페라 〈낙소스의 아리아드네 Ariadne auf Naxos〉(1912)이다.