일반적인 그리스 문헌에 따르면, 마르시아스는 아테나 여신이 만든 오보에를 발견해 그것을 연주하는 데 익숙해지자 아폴론에게 그의 리라 연주와 시합을 하자고 도전했다. 심판관으로 뽑힌 프리지아의 미다스 왕이 마르시아스에게 유리한 판정을 하자 아폴론은 미다스의 귀를 당나귀 귀로 변하게 하는 벌을 주었다. 다른 전설에 따르면 뮤즈 여신들이 심판관이 되어 아폴론이 이겼다고 판정하자 아폴론은 마르시아스를 나무에 묶고 살가죽을 벗겼다고 한다. 로마의 광장에 서 있던 마르시아스 상(像)은 널리 애호되는 미술의 주제가 되었고, 로마의 식민지들은 이 상을 모방하여 나름대로의 마르시아스 상을 만들었는데 그들은 이것을 자치의 상징으로 여겼다.