초인적인 음악적 재능을 갖고 있었다고 하며, 그가 손수 썼다고 하는 글에 기초하여 만들어진 오르페우스교 운동의 후원자이다. 

뮤즈(아마도 서사시의 후원자 칼리오페)와 트라키아 왕 오이아그로스(다른 설에 따르면 아폴론)의 아들이라고 한다. 어떤 전설에 따르면 아폴론은 오르페우스에게 그의 첫번째 리라를 주었으며, 그의 노래와 연주가 너무 아름다워서 동물들뿐 아니라 나무와 바위들까지도 춤을 추었다고 한다. 오르페우스는 또한 아르고호(號)의 원정에 참가해 자신의 리라 연주로 마녀 세이렌들의 노래를 물리쳐 배의 안전을 도왔다고 한다. 돌아와서는 에우리디케와 결혼하지만 그녀는 곧 독사에 물려 죽는다. 슬픔에 겨워하던 그는 위험을 무릅쓰고 에우리디케를 되살리려 지하세계로 내려간다. 그는 노래와 연주로 지옥의 강 스틱스를 지키는 사공 카론과 개 케르베로스를 매혹시켰다. 그의 음악과 슬픔에 감동한 지하세계의 왕 하데스는 오르페우스가 아내 에우리디케를 데리고 생명과 빛의 세상으로 다시 돌아가도록 허락했다. 그러나 하데스는 둘 중 누구도 돌아가는 길에 뒤를 돌아보아서는 안 된다는 조건을 제시했는데, 생명의 땅을 향해 올라가 다시 태양을 본 오르페우스는 그 기쁨을 에우리디케와 나누기 위해 그만 뒤를 돌아보고 말았고 그 순간 그녀는 사라지고 만다. 

뒤에 오르페우스는 트라키아의 여인들에게 살해당하는데, 그 죽음의 동기나 방식에 대해서는 여러 가지 설이 있다. 가장 최초의 것으로 알려져 있는 아이스킬로스의 설에 따르면, 오르페우스는 디오니소스의 가장 강력한 경쟁자이던 아폴론을 더 존경했기 때문에 디오니소스가 마이나스(Mainas：디오니소스 신도)들을 시켜 주신제에서 갈갈이 찢어죽이게 했다는 것이다. 그의 머리는 레스보스로 떠내려가면서 리라를 타며 노래를 했다고 한다. 이 레스보스에 오르페우스의 신탁소(神託所)가 세워졌다. 오르페우스의 머리가 예언을 하는 오르페우스 신탁이 델포이에 있는 아폴론 신탁보다 유명해지게 되자 아폴론이 오르페우스 신탁의 중지를 명했다. 뮤즈들은 오르페우스의 찢긴 지체(肢體)들을 한곳에 모아 장례를 치렀고, 오르페우스의 리라는 하늘의 성좌가 되었다. 

오르페우스에 관한 이야기는 중세 영국의 로맨스 〈오르페오 경 Sir Orfeo〉에서 행복한 결말을 맺는 이야기로 변형된다. 크리스토프 글루크의 오페라 〈오르페우스와 에우리디케 Orfeo ed Euridice〉, 장 콕토의 희곡 및 영화 〈오르페우스 Orph?〉, 20세기 브라질 영화 〈흑인 오르페우스 Black Orpheus〉 등에도 오르페우스가 등장한다. 오르페우스의 가르침과 노래에 기반을 둔 헬레니즘의 신비종교가 고대 그리스에서 생겨났다고 하는데, 그러한 종교에 대한 일관된 설명이 될 만한 역사적 자료는 없다(→ 오르페우스 종교). 대부분의 학자들은 BC 5세기경 오르페우스가 수립했다고 전해지는 교리와 전설에 기초해 오르페우스의 가르침을 전파하기 위해 돌아다니는 사제들이 있었다는 데에는 동의한다. 오르페우스 종교의식에는 그당시 환생한 것으로 여겨졌던 디오니소스 신을 나타내는 한 인물의 팔다리를 형식적으로든 실제적으로든 절단하는 의식이 있었던 것으로 생각된다. 오르페우스교의 종말론은 육신의 죽음 뒤에 오는 보상과 벌에 대해 많이 강조하며, 이 보상과 벌을 받은 후 영혼은 해방되어 진정한 삶을 성취하게 된다고 한다.