먼 옛날 황하 중류의 맹진(孟津:하남성 내)에 하백(河伯)이라는 하신(河神)이 있었다. 어느 날 아침, 그는 금빛 찬란히 빛나는 강물을 보고 감탄하여 말했 다. 

"이런 큰 강은 달리 또 없을 거야." 

"그렇지 않습니다. " 

뒤를 돌아보니 늙은 자라였다. 

"그럼, 황하보다 더 큰 물이 있단 말인고? " 

"그렇습니다. 제가 듣기로는 해 뜨는 쪽에 북해(北海)가 있는데, 이 세상의 모든 강이 사시 장철 그곳으로 흘러들기 때문에 그 넓이는 실로 황하의 몇 갑절이나 된다고 합니다. " 

"그런 큰 강이 있을까? 어쨌든 내 눈으로 보기 전엔 못 믿겠네. " 

황하 중류의 맹진을 떠나 본 적이 없는 하백은 늙은 자라의 말을 믿으려 하지 않았다. 

이윽고 가을이 오자 황하는 연일 쏟아지는 비로 몇 갑절이나 넓어졌다. 그것을 바라보고 있던 하백은 문득 지난날 늙은 자라가 한 말이 생각났다. 그래서 그는 이 기회에 강 하류로 내려가 북해를 한번 보기로 했다. 

하백이 북해에 이르자 그곳의 해신(海 神)인 약(若)이 반가이 맞아 주었다. 

"잘 왔소. 진심으로 환영하오. " 

북해의 해신이 손을 들어 허공을 가르자 파도는 가라앉고 눈앞에 거울 같은 바다가 펼쳐졌다. 

'세상에는 황하 말고도 이처럼 큰 강이 있었단 말인가 ‥….' 

하백은 이제까지 세상 모르고 살아온 자신이 심히 부끄러웠다. 

"나는 북해가 크다는 말을 듣고도 이제까지 믿지 않았습니다. 지금 여기서 보지 않았더라면 나는 나의 단견(短見)을 깨닫지 못했을 것입니다. " 

북해의 신은 웃으며 말했다. 

"'우물 안 개구리[井中之蛙]'였구려. 대해(大海)를 모르면 그대는 식견이 낮은 신으로 끝나 버려 사물의 도리도 모를 뻔했소. 그러나 이제 그대는 거기서 벗어난 것이오." 
 
望 바랄, 바라볼 망. 洋 바다 양. 之 갈 지. 歎 탄식할, 감탄할 탄. 

[참조] 정중지와(井中之蛙). 

[출전] 莊子 秋水篇