이 말은 남송(南宋:1127∼1279)의 대유학자(大儒學者)로서 송나라의 이학(理學) 을 대성한 주자(朱子:朱熹)의 '주문공문집(朱文公文集) 권학문(勸學文)'에 나오는 시의 첫 구절이다. 

      소년은 늙기 쉬우나 학문을 이루기는 어렵다 
      순간 순간의 세월을 헛되이 보내지 마라 
      연못가의 봄풀이 채 꿈도 깨기 전에 
      계단 앞 오동나무 잎이 가을을 알린다 

      [少年易老 學難成(소년이로 학난성)] 
      [一寸光陰 不可輕(일촌광음 불가경)] 
      [未覺池塘 春草夢(미각지당 춘초몽)] 
      [階前梧葉 已秋聲(계전오엽 이추성)] 
 
少 젊을 소. 易 쉬울 이. 老 늙을 로. 學 배울, 학문 학. 難 어려울 난. 
 
[출전] 주자(朱子)의 朱文公文集 勸學文