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'십년한창(十年寒窓)'은 '10년동안 사람이 오지 않아 쓸쓸한 창문(寒窓)'이나, '오랫동안 두문불출(杜門不出)한 채 머리를 싸매고 열심히 공부한 세월'을 비유한다. 

금(金)나라 때 유기(劉祁)의 <귀잠지(歸潛志)>에 이런 구절이 나온다. 

'옛 사람이 이르길 10년동안 창문 아래 묻는 이가 없더니 한번에 이름이 나니 천하 사람이 다 알게 되었다'(古人謂 十年窓下無人問 一擧成名天下知). 

'이름이 나다'(成名)는 과거(科擧)에 급제(及第)하는 것을 말한다. 옛날에는 과거에 급제해야만 출세가도를 달릴 수 있었기에 젊은이들은 외부와의 접촉을 끊은 채 책과 씨름했다. 

그런 고생스런 과정을 거쳐 일단 급제만 하면 '천하지명(天下知名)' (세상에 이름이 알려짐)이었으니, 요즘 산사(山寺)에서 공부헤 고시(考試)에 합격, 양명(揚名)하는 것과 비슷하다. '십년한창(十年寒窓)'은 '십년창하(十年窓下) '라고도 한다.