전국시대 연(燕)의 소왕(昭王)이 인재를 찾던 중 어느 날 재상 곽외를 찾아갔다. 소왕을 만난 곽외는 다음과 같은 얘기를 했다. 

"옛날 어떤 왕이 하루에 천리를 달리는 명마를 구하고 있었습니다. 왕의 명을 받은 사람이 그 말을 구했을 때 말은 이미 죽어 있었으나 그래도 그 사나이는 그 값으로 5백금을 지불하였는데, 

이 말을 들은 왕은 '내가 바란 것은 죽은 말이 아니라 산 것이다.'라고 말하면서 호통을 쳤습니다. 

이 말을 듣자 사나이는 이렇게 대답했습니다. 

'천리마라면 죽었더라도 5백금이나 지불하는데 살아있는 것이라면 얼마나 비싼 값을 줄 것인가라고 사람들이 생각할 것이므로 반드시 천리마를 가진 자가 찾아올 것입니다.' 

과연 그의 말대로 1년도 채 않되서 천리마가 세 마리나 들어왔다고 합니다. 

지금 왕께서 진정한 인재를 찾으신다면 먼저 외부터 시작하십시오. 그러면 외보다 뛰어나다고 생각하는 많은 인재들이 몰려들 것입니다." 

이 말을 듣고 소왕은 외를 위해 궁전을 세우고 스승으로 우대하자 이 사실을 안 많은 인재들이 앞을 다투어 몰려들기 시작했다고 한다. 
 
[유사어] 매사마골(買死馬骨) : 죽은 말 뼈다귀를 사다.  즉 소용없는 것을 산 후 쓸모있는 것이 오기를 기다린다. 
 
[출전] 전국책(戰國策) 연책(燕策)