진(秦)나라를 무너뜨린 초패왕(楚?王) 항우(項羽)와 한왕(漢王) 유방(劉邦)은 홍구[鴻溝:하남성(河南省)의 가로하(賈魯河)]를 경계로 천하를 양분, 강화하고 5년간에 걸친 패권(覇權) 다툼을 멈췄다(B.C. 203). 
 
힘과 기(氣)에만 의존하다가 범증(范增) 같은 유일한 모신(謀臣)까지 잃고 밀리기 시작한 항우의 휴전 제의를 유방이 받아들인 것이다. 
 
항우는 곧 초나라의 도읍인 팽성[彭城 : 서주(徐州)]을 향해 철군(撤軍) 길에 올랐으나 서쪽의 한중[漢中 : 섬서성(陝西省)]으로 철수하려던 유방은 참모 장량(張良) 진평(陣平)의 진언에 따라 말머리를 돌려 항우를 추격했다. 

이윽고 해하[垓下 : 안휘성(安徽省)]에서 한신(韓信)이 지휘하는 한나라 대군에게 겹겹이 포위된 초나라 진영(陣營)은 군사수도 격감한 데다가 군량마저 떨어져 사기가 말이 아니었다. 

그런데 이게 웬일인가? 

한밤중에 '사방에서 초나라 노래 소리[四面楚歌]'가 들려오는 것 이 아닌가. 

심신이 지칠대로 지친 초나라 군사들은 전의를 잃고 그리운 고향의 노랫소리에 눈물을 흘리며 다투어 도망을 쳤다. 

항복한 초나라 군사들로 하여금 초나라 노래를 부르게 한 장량의 작전이 주효 (主效)했던 것이다. 

항우는 깜짝 놀라서 외치듯 말했다. 

"아니, 한나라는 벌써 초나라를 다 차지했단 말인가? 어찌 저토록 초나라 사람들이 많은가?" 

이미 끝장이라고 생각한 항우는 결별의 주연(酒宴)을 베풀고는 사랑하는 우미인(虞美人)이 '사면초가(四面楚歌)'의 애절한 노래를 부르자, 비분강개(悲憤慷慨) 한 심정을 다음과 같이 읊었다. 

 힘은 산을 뽑고 의기는 세상을 덮건만 
 때는 불리하고 추(?)도 나아가지 않누나. 
 추가 가지 않으니 어찌하면 좋은가. 
 우(虞)야 우야 그대를 어찌할 거나. 

 力拔山兮氣蓋世(역발산혜기개세) 
 時不利兮추不逝(시불리혜추불서) 
 추不逝兮可奈何(추불서혜가내하) 
 虞兮虞兮奈若何(우혜우혜내약하)