전국시대, 유학자(儒學者)의 중심 인물로서 성인(聖人) 공자에 버금가는 아성(亞聖) 맹자는 공자처럼 생이지지(生而知之)했다고 추앙되지도 않았고, 태어나자마자 걸음을 걸으며 천상천하 유아독존(天上天下唯我獨存)이라고 했다는 신화도 가지고 있지 않았다. 

스승이 유명한 분도 아니어서 증자(曾子)의 문인(門人)에게서 사숙(私淑) 했다는 것을 보면, 기초는 스승에게서 배웠으나 그의 독특한 이론인 성선설 (性善說), 사단설(四端說), 호연지기설(浩 然之氣說)은 다 그의 독학에서 얻은 독창적인 것이다. 

맹자는 독학자였기에 노력과 의지 못지 않게 교육 환경이 중요했고, 이 교육 환경 조성을 위해 그의 어머니는 가난한 형편 임에도 불구하고 자식의 교육을 위해 세 번씩이나 이사를 한 것이다. 

孟子의 어머니는 처음 묘지 근처에 살았는데 어린 맹자는 묘지 파는 흉내만 내며 놀았다. 

그래서 교육상 좋지 않다고 생각한 맹자 어머니는 시장 근처로 이사했다. 그런데 이번에는 물건을 팔고 사는 장사꾼 흉내만 내는 것이었다. 

이 곳 역시 안 되겠다고 생각한 맹자 어머니는 서당 근처로 이사했다. 그러자 맹자는 제구(제구)를 늘어놓고 제사 지내는 흉내를 내고 놀았다. 서당에서는 유교 에서 가장 중히 여기는 예절을 가르치고 있었기 때문이다. 

맹자 어머니는 '이런 곳이야말로 자식을 기르는 데 더할 나위 없이 좋은 곳이다'하며 비로소 만족했다. 

[원말] 맹모삼천지교(孟母三遷之敎) 

[유사어] 현모지교(賢母之敎), 맹모단기지교(孟母斷機之敎) 

[出典] 列女傳 / 母儀傳