그 후 문왕(文王)은 황하를 따라 동진하여 화북 대평원 부근으로 진출하였으며 그의 아들 무왕(武王)이 그 뜻을 이어 받아 황하를 건너 맹진(孟津)으로 도하하고, 북상하여 목야(牧野)에서 은나라 폭군 주왕(紂王)의 대군을 무찌르고 은왕조를 멸망시켰다. 

주(周)는 은(殷)의 말기에 처음 시작된 봉건제도를 본격적으로 발전시킨 국가로서 봉건제에 의해 혈연관계가 없는 부족까지도 주의 친척으로 보는 유사혈연제를 만들어 제후로 봉하고 유사시 무력을 동원하도록 하여 강력한 무력국가를 만들어 약 300여년 동안 번창하였으나 기원전 770년경 견융의 침입으로 동쪽으로 쫓겨나 하남성 낙양 부근의 성주(成周)에 도읍하였다. 

이에 따라 성주로 천도하기 전을 서주(西周: 기원전 1100년 ~770년)라 부르고, 그 후를 동주(東周: 기원전 770년 ~256년)라 하는데 동주시대의 주왕조는 그 힘을 잃어 거의 정치적 실권이 없이 명목상의 왕조로 존재하였다. 기원전 256년 진(秦)에 의해 멸망하기까지 25명의 제왕이 514년간 동주왕조를 이끌었다. 동주시대는 곧 춘추전국시대에 해당한다.