봉상왕이 즉위한 뒤, 아우인 돌고가 딴 맘을 품은 줄 의심하여 죽였다.그러자 그의 아들인 을불은 해를 입을까 두려워하여 도망을 갔다. 

처음에는 수실촌 사람인 음모의 집에서 머슴살이를 하였다. 음모는 그가 어떤 사람인지 알지 못한 채 심하게 일을 시켰다. 

그 집 곁에 있는 연못에서 개구리가 요란하게 울면 을불을 시켜 밤이 새도록 돌과 기와조각을 던져 개구리가 울지 못하게 하고, 낮에는 나무를 해 오게 하는 등 잠시도 쉬지 못하게 하였다. 을불은 괴로움을 견디다 못해 1년이 지나 그 집을 버리고 나와서, 동촌 사람인 재모란 자와 소금 장사를 시작하였다. 

어느날 그들은 배를 타고 압록강 하류에 이르렀다. 소금을 지고 강 동쪽에 있는 사수촌 사람의 집에 머물렀다. 그 집의 노파가 소금을 사겠다 하여 한 말 가량을 주니 다시 더 달라고 하였다. 을불은 소금을 더 주지 않았다. 

노파는 화를 내며 몰래 자기 신을 소금짐 속에 넣어 두었다. 을불은 그것도 모른 채 소금짐을 지고 다시 길을 떠나니, 노파가 뒤쫓아와 신을 찾으며 을불이 신을 훔쳐 갔다고 압록 태수에게 고소하였다. 

태수는 신발 값으로 소금을 빼앗아 노파에게 주고 을불을 때린후 놓아 주었다. 이 때 을불의 행색은 말이 아니어서 얼굴은 파리하고 옷은 남루하여 아무도 그가 왕손인 줄 알지 못하였다. 

이때 국상 창조리는 무도한 왕을 폐하고 새 왕을 모시기 위하여 조불과 소우 등을 몰래 보내어 을불을 찾았다. 이들이 비류수 가에 이르러 보니, 배 위에 한 젊은이가 있었다. 비록 얼굴은 여위고 옷은 남루했지만, 보통 사람이 아니었다. 소우 등은 그가 을불이 아닌가 생각되어 절을 하고 말하였다. 

"지금 국왕이 무도하여 국상께서 여러 신하들과 의논하고 왕을 폐하려고 합니다. 다행히 왕손께서는 몸가짐이 바르며 마음이 어질고 착하시어, 왕위를 이으시기에 부족함이 없습니다. 그래서 저희들을 보내어 모셔 오도록 하였습니다." 

그러나 을불은 의심이 들어 믿지 못하고, 

"나는 평범한 보통 백성이지 왕손이 아닙니다. 다시 한번 자세히 알아보시오." 

하였다. 그러나 소우 등은 그가 바로 왕손 을불 임을 알고, 

"지금 왕은 인심을 잃은 지 오래되어 나라의 주인이 될수 없습니다. 모든 신하들이 간절히 왕손을 기다리고 있으니, 의심하지 마소서." 

하고 을불을 모셔 왔다. 창조리는 기뻐하며 남몰래 을불을 잘 보살폈다. 

그해 9월, 봉상왕이 사냥을 할 때 국상 창조리도 따라 갔다. 그는 사냥터에서 많은 사람들에게 말하기를, 

"나와 마음을 같이할 사람은 모두 나를 따라 하라." 

하고 갈대잎을 모자 위에 꽂으니, 모든 사람이 다 그렇게 하였다. 이를 본 창조리는 드디어 봉상왕을 폐하여 별실에 가두고, 군사들로 하여금 그 주위를 지키게 한 뒤 왕손인 을불을 모셔다 옥새를 바치고 즉위하게 한 것이다. 
  
3년(서기 302년) 9월 군사 3만으로 현도군을 치고 8천을 생포하여 평양으로 옮겼다. 
 
8년(서기 307년) 국호를 계림에서 신라로 고침. 

12년(서기 311년) 8월 군사를 보내어 요동 서안평을 쳤다. 
 
14년(서기 313년) 10월 낙랑군을 공격하였다. 
 
15년(서기 314년) 정월 왕자 사유(斯由)를 태자로 삼았다. 남쪽의 대방군을 공략하였다. 
 
20년(서기 319년) 진(晋)나라 평주자사(平州刺史) 최비(崔毖)가 도망왔다. 이를 핑계로 모용외가 하성(河城)을 침범하였다. 
 
21년(서기 320년) 12월 왕은 군사를 파견하여 요동을 공략하였다. 
 
31년(서기 330년) 사신을 후조(後趙) 석륵(石勒)에 보내어 고시를 전했다. 

32년(서기 331년) 2월, 왕이 돌아가니, 미천원(美川原)에 장사하고 미천왕이라 하였다.