허리 부상, 생애 첫 올스타게임 선발, 15연속경기 퀄리티스타트, 연봉 2000만 달러설, 전담포수 문제, 매스컴으로부터 뭇매, 배리 본즈에게 메이저리그 시즌 최다홈런 신기록 허용, 5년연속 두자릿수 승수와 2년연속 15승 달성 등 장내.외 에서 크게 주목받았다. 

미 서부지역의 주류 언론인 LA타임스를 비롯해 데일리뉴스, 오렌지카운티 레지스터지 등에 보도된 박찬호의 기사 양은 지난 5년 동안 보도를 합한 내용보다 훨씬 많아 시즌 후 자유계약선수(FA)가 되는 그에게 쏟아진 스포트라이트를 짐작케 했다. 

박찬호는 올해도 기대만큼 해줬다. 2년연속 15승 기록만으로도 메이저리그 엘리트 투수로 분류하는 데 큰 무리는 없을 듯하다. 그러나 아쉬움이 남는다. 올스타에 발탁된 전반기의 상승세를 이어가지 못하고, 승부의 고비에서 주저 앉으며 후반기에 유난히 강했던 장점을 살리지 못한 점이다. 올 후반기의 부진은 매스컴 관계자들로부터 집중공격을 받는 대상이 됐다. 

2001년은 박찬호 생애에 가장 중요한 시즌이었다. 시즌후 FA가 되기 때문이다. FA는 돈벼락을 의미한다. 자유계약시장은 해마다 투수기근으로 투수의 몸값이 폭등했다. 통산 승률이 5할에도 미치지 못한 대런 드라이포트가 지난해 5년 동안 5500만달러를 받을 수 있었던 배경에는 FA가 결정적으로 작용했다. 

박찬호처럼 검증받은 선발투수는 협상만 잘하면 기록적인 계약을 할 수 있는게 현재 메이저리그의 FA투수 시장이다. LA타임스의 연봉 2000만달러설은 결코 허황된 보도는 아니었다. 허리가 아픈 데도 불구하고 이를 악물고 던질 수밖에 없었던 요인 가운데 하나가 FA였다. 박찬호와 에이전트 스콧 보라스가 이를 모를 리 없다. 

그러나 아픈 데도 불구하고 투구를 강행하다보니 부작용도 생겼다. 예를 들어 피날레 경기는 등판해서 화를 부른 사례다. 1회 5-0의 리드를 염두에 두고 허리와 대퇴부 통증에도 불구하고 투구를 강행했다가 배리 본즈에게 역사적인 한 시즌 최다홈런(71·72호)을 내줘 유종의 미를 잘못 거뒀다. 

박찬호는 전반기 에이스 케빈 브라운의 부상으로 초래한 선발진 공백을 너끈히 메워 막판까지 팀을 플레이오프 경쟁으로 이끄는 데 성공했다. 하지만 그에게 거는 기대가 커지면서 후반기의 부진한 투구는 실망으로 나타났다. 짐트레이시 감독과 짐 콜번 투수코치는 승부처에서 무기력한 투구를 한 박찬호에게 "투지가 없다”며 비난해 코칭스태프와 박찬호 사이에 갈등의 골이 깊어지기 시작했다. 

다저스 유니폼을 입는 게 마지막이 될 수 있는 박찬호에게 2001시즌은 훗날 어떻게 회고될까.