3황이라 함은 복희씨(伏羲氏), 신농씨(神農氏), 헌원씨(軒轅氏)를 가리키는 말이며, 5제란 소호(少昊), 전, 곡, 요(堯), 순(舜)을 지칭하는 말. 

복희씨는 일명 포희(包羲), 희황(羲皇), 황희(皇羲), 태호(太昊)와 동일인물 이라는 설도 있다. 끈을 매듭지어 그물을 만듦으로써 사람들에게 고기잡는 법을 가르치고, 팔괘(八卦)를 창조해 천문지리와 인간의 길흉화복을 예견했다고 한다. 

신농씨는 처음으로 나무를 깎아 쟁기를 만들고, 나무를 꾸부려서 자루를 만들어, 농사짓는 법을 가르쳤다고 한다. 또 백가 풀을 맛보아 처음으로 의약을 만들어 백성의 질병을 치료했다고 한다. 

마지막 3황인 헌원씨는 배와 수레를 만들어서 전에 다니지 못하던 곳을 다닐 수 있게 하는 등 문화를 크게 일으킨 것으로 전해진다. 

요(堯) 

5제(五帝) 중에서는 중국의 유가에서 가장 이상적인 제왕으로 칭송받고 있는 요·순에 대한 전설이 많이 전해진다. 요(堯)는 어진 정치를 펴 전쟁을 없애고 태평한 사회를 만들었으므로 주변 부락이 동맹하여 그를 영수로 추대했다. 그는 인자한 성품으로 백성들을 덕으로 감화시켰으며, 홍수조절을 위해 물을 다스리기도 했다. 만년에 왕위를 아들 단주에게 물려주지 않고 어진 신하인 순(舜)에게 넘겨줌으로써 후세의 유가들로부터 칭송을 받았다. 

순(舜) 

순(舜)임금은 요(堯)로부터 군위를 선양받아 초보적인 통치국가의 기본을 다진 인물로서 요임금과 함께 유가에서 최고로 받들어지는 성군이다. 요임금처럼 덕으로 백성을 다스렸으며, 소(韶)라는 아름다운 음악을 지었다. 만년에 자신의 아들에게 천자의 지위를 물려주지 않고 치수를 잘 한 우(禹)에게 군위를 선양했다. 

중국 최고(最古)의 전설상의 왕조. 3황5제의 시대를 거쳐 우(禹)임금이 요(堯) 순(舜) 임금의 뒤를 이어 임금에 오르면서 하왕조가 시작되었다. 고고학적으로 그 존재 여부가 실증되지 않았지만 성왕(聖王) 우(禹)로부터 시작되어 기원전 16세기경 폭군 걸왕(桀王)의 주지육림으로 은(殷)나라 탕왕(湯王)에게 멸망당할 때까지 17대, 약 500년 동안 지속된 것으로 알려지고 있다. 

은(殷 기원전 1800~1100년경) 

중국 역사상 확인되고 있는 최초의 왕조. 수도의 이름을 빌어 상(商)이라고도 한다. 전설상의 하왕조에 비해 1899년 은허(殷墟:하남성 안양현) 유적의 발굴로 그 실재가 확인되었다. 기원전 16세기경 시조 탕왕(湯王)이 하의 걸왕을 물리치고 새로운 왕조를 세워 그 뒤 31대 약 600년 동안 중원(中原)을 지배하였다. 

하남성을 중심으로 하는 화북(華北)일대에서 번성했으며, 수도는 은허가 발굴된 하남성(河南省) 안양현(安陽縣) 일대이다. 한자의 초기 형태인 갑골문자를 사용했으며, 제사용으로 청동기를 사용할 정도로 문화수준이 높은 국가였다. 기원전 1122년경 폭군 주왕(紂王)대에 이르러 주(周)나라 무왕(武王)에게 멸망하였다.