그러나 춘추시대를 기원전 453년, 3진의 실질적인 독립 시기까지로 보는 경우에는 이때부터 기원전 403년까지를 전국시대(戰國時代)의 전기, 그 이후를 전국시대 후기로 나눈다. 
 
전국시대란 명칭은 전한(前漢) 시대의 유향(劉向)이 편찬한 [전국책(戰國策] 으로 부터 유래되었다. 이 시대에는 전국7웅(戰國七雄)인 연(燕), 제(齊), 한(韓), 위(魏), 조(趙), 초(楚), 진(秦)이 서로 세력을 다투었으며 말기에 이르면 진(秦), 제(齊), 초(楚) 3국의 쟁탈전으로 변모한다. 
 

이러한 혼란의 와중에 공자, 노자, 맹자 등 많은 사상가들이 출현했으며 제자백가(諸子百家)라는 학술 사상이 발달했다. 
 
대표적인 유파로는 유가(儒家), 도가(道家), 묵가(墨家), 법가(法家), 음양가 (陰陽家), 명가(名家), 종횡가 (縱橫家), 농가(農家), 병가(兵家), 소설가 (小說家), 잡가(雜家) 등 10대가 있었다. 
 
각 유파는 상호 논박하면서 사상적 발전을 이루었으므로 당시 학술 문화가 크게 발전하는 계기를 이루었다. 
 
사용하고 있는 한자숙어(漢字熟語)의 대부분이 춘추전국시대에 만들어졌다고 할만큼 이 시대는 잦은 전쟁과 사회적인 혼란이 가중되는 시기였다.